— Эм, вам нужна помощь?
Вега без раздумий могла бы помочь мужчине подняться, но его лицо выражало небывалую уверенность в том, что все происходящее — результат четко выверенного плана.
— Скопление галактик мне в душу, вы кто?! — Себастьян всегда раздражался, когда его беспокоили в самый разгар эксперимента. — Кажется, я давал объявление, что сегодня не принимаю посетителей.
— Прошу прощения, что отвлекаю от важных дел. Но мне срочно необходимо поговорить с вами. О, и у вас просто замечательный телескоп! — Вега высказала первое, что пришло на ум, и застыла в ожидании. Ей не хотелось, чтобы её прогнали в первую же секунду знакомства.
Морщинка на лбу мужчины тут же разгладилась, он резво поднялся на ноги, аккуратно отложил прибор и подошёл к девушке, горячо схватив её за руку:
— У вас определенно есть вкус, юная леди! Признаться, это не самый лучший прибор, что у меня был. Но из- за Апертурной лихорадки пришлось избавиться от половины вещей!
— Апертурной лихорадки? — Вега впервые слышала о подобной болезни.
— О, да! Многие думают, что она— миф. Ерунда! Она существует! — Себастьян забавно покручивал кончик усов, с любопытством поглядывая на девушку. — Эта лихорадка постоянно заставляет тебя хотеть заполучить телескоп с все большим и большим объективом. Не успеешь и глазом моргнуть, как ты отдаёшь последнее золото и у тебя появляется настолько огромный, что он уже и не помещается в доме!
— Наверное, это жутко неприятная болезнь, — произнесла чародейка.
Его манера речи и внешний вид производили яркое впечатление. Телосложением Себастьян напоминал бурового медведя, а странным блеском в глазах — Элизу, когда та узнавала что-нибудь по-настоящему интересное. Видимо, это особенность всех умных людей.
— Совершенно верно. Так, о чем вы хотели меня спросить? Да что же это я?! В самом деле, пройдемте вниз, сядем за стол и поговорим.
Чародейка и астроном спустились и расположились возле того самого стола с картой.
— Что ж, ваше появление можно сравнить с солнечным затмением, заставшим меня посреди поля весной 405 года, — мужчина выудил чуть погнутый монокль и надел его с важным видом.
— А что не так было с тем затмением?
— Я был к нему не готов, — с совершенно прозрачным намеком ответил Себастьян.
Вега и сама понимала, что должна была предупредить о визите, как это делают все хорошо воспитанные люди. Но в последнее время вопросы этикета все реже всплывали в сознании.
— Я искренне прошу прощения за это, — ей действительно было совестно, но она не планировала отступать.
— Однако тот случай научил меня кое — чему: некоторые события в жизни неизбежны и им просто суждено произойти. Тоже самое и с нашей встречей. А теперь приступим к разговору, но прежде позвольте представиться, — мужчина протянул руку. — Себастьян Уолк, к вашим услугам.
— Просто Вега, — девушка со смущением наблюдала за тем, как ученый целует ее ладошку, а затем очерчивает свои усы, одобрительно кивая. — Видите ли, меня направили в Палкус, чтобы я разрешила возникшую проблему.
— Дети, — Себастьян сразу же понял, о какой проблеме она говорит. — Уже трое пропали, и это только в Палкусе. Слышал, что в двух других городах ситуация складывается куда хуже, — лицо ученого помрачнело. — Странно, что ещё и вам поручили такое задание. Примерно месяц назад, со мной уже связывались люди из совета. Они-то и помогли выйти на след похитителей.
— Туманный народ, — догадалась Вега. Однако кое-что не состыковывалось, если совет уже вмешался, зачем было посылать ее?
— Абсолютно правильный вывод. Когда пропал первый ребенок, сначала мы пытались отыскать его своими силами. Но потом стали пропадать и другие. Медлить было нельзя. Посовещавшись с другими старостами, я направил запрос в Северную корону. И вот что получил, — мужчина дрожащими от волнения руками достал сверток из ящика и передал его Веге.
Она аккуратно развернула его и с изумлением стала рассматривать камушек:
— Будто всё звездное небо поместили внутрь, — прошептала она, осторожно прикоснувшись нему.
— Это — чёрный опал. Лишь у жителей леса можно найти такой. Я говорю это, чтобы вы понимали, насколько он редкий, — многозначительно произнес ученый.
— Я бы и рада понять, но пока не вижу всей картины.
Вега прибывала в смятении и переводила взгляд то на опал, то на мужчину.
— Этот камень нашли на границе Туманного леса, рядом с ботинками Роба, пропавшего мальчика. Похожие камни нашли не только в Палкусе, — уловив, что Вега все еще не понимает, Себастьян с энтузиазмом, присущим многим учёным, принялся объяснять. — Мой рассказ может затянуться, но все весьма запутанно. Именно поэтому нам стоит обратиться к истории.
Вега старалась слушать внимательно, чтобы не потеряться в потоке слов.
— Примерно сто лет назад, когда Медведица расширяла свои границы, прежнему главе совета приглянулись земли Палкуса. Но он не знал о тех, кто жил совсем рядом. Народ звёзд — именно так они себя назвали. Мы же прозвали их «Космейцами». Космейцы были хранителями диковинного леса и чудес, наполнявших его. Долгое время люди и Космейцы жили бок о бок и мирно сосуществовали, пока жители Палкуса не стали жадны. Ресурсы и редкие животные леса привлекали их всё больше. Они стали убивать, уничтожать лес. Не ради пропитания и не ради жизни. Началось противостояние: Космейцы сводили с ума тех, кто входил в их дом со злым умыслом. Они напускали фиолетовый туман, с которым не могли совладать ни люди, ни маги. Тогда Северная корона приняла решение заключить мирный договор, в котором говорилось, что люди перестанут ходить в лес, а Космейцы не тронут ни одного жителя. С его подписания прошло много лет, никто больше не видел народ Космея. И вот сейчас, люди, которых послал совет, находят чёрные опалы. Если я подтвержу, что они принадлежат Космейцам, боюсь войны не избежать, — все в голосе Себастьяна кричало о том, что он хочет предотвратить возможное кровопролитие.
— Но вы ведь уже знаете, что камни принадлежат Космейцам. Почему же ничего не сказали совету?
— Я ученый Вега и не могу делать выводы, опираясь лишь на один Опал.
Подобное решение доставило ему немало проблем. В письмах, которые Себастьяну регулярно посылали, его настоятельно просили ускорить процесс подтверждения. Но мужчина стоял на своем.
— А как же дети? Неизвестно, что с ними происходит. Что, если счёт идет на секунды, пока вы медлите с решением? — Вега негодовала, вспоминая заплаканные лица родителей.
Себастьян поднялся из-за стола, гордо возвышаясь во весь свой двухметровый рост:
— Порой суждения людей напоминают мне солнцестояние. В этот день Солнце проходит либо через самую северную, либо через самую южную точки небесной сферы.
— Хотите сказать, что мы бросаемся из крайности в крайность? — предположила чародейка, неуверенная, что смогла разгадать сложную метафору Себастьяна.
— Верно, это то же самое, что делить все на белое или черное, забывая про все остальные оттенки. Не думайте, что мне безразлична судьба детей. И я по собственной прихоти не говорю совету о Космейцах.
— Если я представлю доказательства их причастности, вы расскажите об этом?
— Разумеется, но я надеюсь, что это будут доказательства их непричастности, — выдохнул Себастьян.
глава 24. Мраморная лиса
☾
На одном дыхании Вега закончила пересказ встречи с Себастьяном.
— А что думаешь ты? — поинтересовался Яннис.
— Сначала меня захлестнули эмоции. Исчезновение детей — это ужасно! — порывисто протараторила она. — Я всегда знала, что мне не хватает хладнокровности. Из — за своей несдержанности я без сомнений обвинила Космейцев. Но потом хорошенько поразмыслила обо всём. Себастьян прав, нельзя наговаривать на кого-то так поспешно.
Яннис мог бы поспорить о её несдержанности. Временами казалось, что Вега взвешивает каждое слово и произносит то, что подходит к ситуации, а не то, что она чувствует на самом деле. Однако это не относилось к поступкам. Какой бы расчётливой чародейка не пыталась быть, её доброта говорила сама за себя. Возможно, именно это привлекло Янниса? Не считая её обаяния, разумеется.