Голос все не умолкал и в какой-то момент к нему прибавились мужские крики.
«Яннис!». Сердце болезненно сжалось, когда маг начал хрипеть, явно сорвав голос. Это было невыносимо слушать. На дрожащих ногах Вега добралась до лисенка. Его голубые глаза просили о помощи. А голос в голове приказывал убить.
Хрипы Янниса становились все надрывнее. Веге хотелось лишь одного. Чтобы это, наконец, прекратилось. Глотая слезы, она рухнула на колени перед лисенком, занеся вверх кинжал.
Лисенок был истощен попытками выбраться, и в какой — то момент и вовсе перестал вырываться. Он замер от бессилия.
Почему она должна это делать? Зачем убивать ни в чем неповинное животное?
Но голос продолжал твердить: «Убей животное или умрешь сама. Умрет твой друг. Убей!»
Это не звучало, как шутка или пустая угроза. Ледяная рука смерти уже лежала на её плече и слегка касалась горла.
«Что же делать?!». Клинок выскальзывал из рук, пришлось сжать рукоять двумя руками, чтобы направить кончик лезвия на бок лисенка.
Одно движение. Быстрый взмах, и всё закончится. Яннис и она будут спасены.
Слезы капали на мраморную шерстку лисенка. Вега не могла дышать. Содрогаясь в истерике, она приняла решение.
— Прости…
Последний жест рукой и жалобный всхлип разносится по поляне.
глава 25. Чёрный опал, маленький вожак и ястребиное перо
☾
Осознание сделанного выбора пришло вместе со звуком рвущихся веревок. Не с первого раза, но лисёнок смог встать на лапки и подойти к Веге. Он уткнулся сухим носом в её колени, в то время как сама Вега сильно сжимала траву и пыталась остановить поток слез.
Что, если из-за её решения Яннис погиб?! Но разве она могла поступить иначе? Одно дело, когда на тебя нападают твари и совсем другое — когда тебе дают в руки оружие и приказывают убить без всяких на то причин.
Вега с ненавистью отшвырнула кинжал и прижала к себе лисенка, радостно льнущего к теплому телу девушки. Она не знала, сколько просидела вот так, но ноги и шея начали ныть. Зверек вдруг зашевелился, поглядывая за её спину.
Услышав шелест травы, чародейка выпустила лисенка. Как только он юркнул в кусты, она резво подскочила. Блестящими от страха глазами Вега вглядывалась фигуру, приближающуюся к ней невероятно быстро.
— Яннис?
Чародейка неуверенно шагнула вперёд и попала в стальные объятия. Вега чувствовала себя невероятно счастливой, стоя вот так: чувствуя под ладонью ритм его сердца. Оно билось, как сумасшедшее. Но оно билось.
— Клянусь, в следующий раз, когда мы отправимся в очередное чудесное местечко, я привяжу наши тела друг к другу веревкой, — выдал он и немного ослабил хватку.
Вега не сдержала нервного смешка:
— После случившегося не уверенна, что буду возражать.
Но насладиться минутным спокойствием было не суждено. Звучные хлопки нарушили идиллию воссоединения. Вскоре из-за дерева показалась изящная девушка в полупрозрачном одеянии, сквозь которое проглядывали плавные изгибы. Незнакомка показалась магам обладательницей самой необычной внешности из всех, что они видели раньше. В её лице удивительным образом сочетались человеческие и животные черты. Она напоминала рысь, с немного приплюснутым носом, очаровательными кисточками на кончиках чуть заостренных ушей и большими глазами с вертикальными зрачками. В чёрных волосах блестели зеленые пряди, украшенные всевозможными бусинками, а смуглую кожу покрывали белые витиеватые узоры в виде растений.
— Поздр-р-равляю, путники прошли испытание, — на распев произнесла незнакомка. — Это значит, что они могут стать гостями Туманного леса.
К удивлению, девушка не выглядела враждебно. Необычно — да. Но совсем не опасно.
— Вы ведь житель этого места? — осторожно уточнила Вега. — Зачем устраивать всё это? И почему вы говорите, что мы прошли испытание? Я ведь не сделала того, что приказывал голос.
— Как и я не тронул хорька, — сдержанно подтвердил Яннис.
«Хорька? Янниса тоже заставляли убить животное?»— Вега обеспокоенно посмотрена на него, но маг казался невозмутимым.
— П-р-р-равильно, именно поэтому гости и прошли, — уголки губ девушки поползли наверх. Её кисточки на ушах забавно дернулись, когда она плавно, будто плывя по земле, немного приблизилась к магам. — Теперь всё в пор-р-рядке. Лес принял гостей как равных.
Вега поймала себя на мысли, что пропустила больше половины её слов. Она вслушивалась, как приятно звучат рычащие нотки, так похожие на журчание горного ручья.
— У меня есть вопрос, — тон Янниса вдруг стал резким и весьма холодным. — В условии, что мне озвучили, упомянули моих родителей. Откуда вам о них известно? Не думаю, что Космейцы следят за событиями вне своего дома.
— О, Аш, лес знает всё. Всё, что скр-р-рыто в потаённых уголках его сер-р-рдца.
— Уверен, что дело не только в лесе, — он стойко выдержал внимательный взгляд вертикальных зрачков.
— Тот, кто задает вопросы, всегда найдет ответы, — она кивнула, призывав их следовать за ней.
Вега и Яннис колебались, но понимали — выбора нет. Они должны выяснить: причастен народ Космея к похищениям или нет.
Пока маги следовали за Лирой — той самой незнакомкой— Вега из всех сил старалась не отстать и внимательно слушать её рассказы. Но это было так трудно! Ведь вокруг почти на каждом шагу открывались невероятные виды: летали бабочки с причудливой формой крыльев, пробегали забавные зверьки, да и сама Лира, платье которой колыхалось в такт всем её движениям, приковывала взгляд.
Девушка с большой охотой и гордостью рассказывала про свой народ, про некоторые обычаи и их главную, немного странную философию — всякая жизнь ценна. Именно поэтому, выбор Веги и Янниса стал единственно верным. Народ звёзд хотел убедиться, что путники, зашедшие в лес, самое сердце их мира, не ставят собственные интересы и жизни выше жизни других.
Яннис то и дело задавал наводящие вопросы, но Лира ловко уклонялась от прямых ответов, повторяя:
— Ашу стоит быть более терпеливым.
— Лира, а что значит Аш? Ты повторяешь это каждый раз, когда обращаешься к Яннису, — поинтересовалась Вега.
— Такое имя дал ему лес, ровно в тот момент, когда Аш принял р-р-решение, — пояснила она. — Почти на месте, — добавила Лира, указывая вперед.
То, как одна из Космейцев говорила о себе и других в третьем лице, казалось Веге необычайно милым.
— Скажи, у вас есть правитель? — спросил Яннис.
— Космейцы все равны. Но, как и для любой стаи, им необходим вожак. Сильный и мудрый, — важно пояснила девушка.
— И ваш вожак именно такой? — было действительно увлекательно узнавать про устройство и быт народа Космея.
— Разумеется. Про мудрость Адара ходит множество легенд. Несколько недель назад произошел случай. Человеческая женщина со своим дитём попала в наш дом. Но она провалила испытание: ранила волка, которого создал великий туман.
Вега ахнула, боясь услышать, что произошло дальше.
— По законам леса и Космейцев, женщина должна была заплатить большую цену за свой поступок. Но Адар велел отпустить людей. Они бежали от мужчины, который чуть не забил их до смерти. Женщина не могла вернуться назад: она защищала свою жизнь и — ребенка. Вожак посчитал, это весомой причиной. Мы провели их безопасным путем и помогли выйти к соседней деревне.
Так, слушая рассказы Лиры, они могли вставить маленький пазл в пустую мозаику образа Адара.
❂❂❂
Вскоре они вышли к реке. Молочные шатры, словно пушистые облака на небе, рассыпались вдоль всего её берега. У каждого — росло свое особенное дерево. Но они подошли к тому, возле которого раскинулся рослый клён с клубничной листвой и тяжелыми ветками, касающимися земли.