— Бросить еще?
— Давай, бросай!
С глухим деревянным стуком о каменные плиты пола упала вылетевшая из камина голова величиной с котел, подпрыгнула и встала около рук, глядя красными на выкате глазами на жреца. Уродливое лицо покрывала редкая рыжая щетина, толстые волосы торчали из вывернутых ноздрей плоского носа, а нижняя губа не скрывала кривых желтых клыков. Несколько ударов сердца голова простояла в полной неподвижности, а затем нос сморщился и под сводами замка прозвучало оглушительное «Ап-чхи-и-и-и!»
Резкий звук придал Бренду сил настолько, что он приподнялся и сел, опираясь на стену.
Голова, принадлежавшая, несомненно, одному из кровожадных северных великанов-етунов, два раза моргнула, открыла рот и послышался голос, прежде доносившийся из камина.
— Ну, что? Бросить напоследок?
Только сейчас Бренд понял, где он слышал этот странный акцент. Ну конечно же во время неудачной попытки предотвратить сговор дарханских племен! В северных пределах Мира, откуда чудом выбрался живым.
Элия, хотя и попятился чуть-чуть назад от говорящей головы, сложив пальцы левой руки в охранительный знак, все еще твердо отвечал.
— Бросай!
И тут на пол шлепнулось огромное волосатое туловище с каким-то подобием накидки из наполовину истлевшей шкуры. Как только тело коснулось пола в непосредственной близости от остальных частей тела, конечности и голова неудержимо рванулись к нему и в мгновение ока приросли в местах самой Природой для этого предназначенных.
Кряхтя, етун поднялся вначале на колени, а затем на ноги, с хрустом расправляя могучую спину.
— Ну, вот, — пробормотал он, поскреб волосатый бок толстопалой пятерней в, выловив вошь, размером с мышонка, с аппетитным хрустом разгрыз ее и огляделся по сторонам.
Етун был в полтора раза выше среднего человека, около десяти — одиннадцати стоп росту, и раза в четыре тяжелее. Кроме этого от человека его фигуру отличали кривые непропорционально короткие ноги и чересчур длинные руки с ладонями-сковородками.
— Пойдем со мной, — звучно рыгнув, пригласил великан жреца.
Тот, дойдя в своей отваге до предела, а, может быть, потеряв от страха голову, отвечал:
— Пошли!
Великан указал пальцем с обломанным ногтем на дверь и сказал:
— Выходи.
— Нет, ты иди первым.
«Спорить с етуном! — подумал Бренд. — Нет. Хортал забрал у него последние остатки разума.» Он постарался незаметно подтянуть под себя ноги и крепче сжал рукоять меча, чтобы быть готовым отразить неминуемое нападение гиганта.
— Нет, ты, — проговорил етун.
— Нет, ты! — топнул ногой Элия.
«Безумец», — подумал Бренд.
— Нет!
— Нет!
— Ты первый!
— Нет, ты!!!
Неожиданно етун согласился. Он кивнул, снова почесался и широким шагом направился к выходу, но у самой двери остановился.
— Возьми факел, — прорычал он.
— Сам бери, если хочешь, — дерзко ответил Элия.
Великан покорно вернулся, подхватил горящее полено и двинулся в темноту коридоров. Жрец, сжимая в правой руке флягу с остатками вина, а левой продолжая делать фигуру, отводящую сглаз и прогоняющую нечисть, пошел за ним.
Как только етун вышел из зала, силы вернулись к Бренду. Он быстро поднялся, обнажил меч и крадущимися шагами направился вслед своему товарищу, ведомому посланцем сил зла.
Они прошли несколькими мрачными коридорами, миновали еще один зал, с потолка которого срывались стаи нетопырей, и подошли к разрушенной части здания.
— Открывай! — етун ткнул пальцем в небольшую, почти неразличимую под слоем паутины и грязи, дверцу в сохранившейся каким-то чудом стене.
— Сам открывай, — пожал плечами священнослужитель.
Великан пнул ногой дверь, потом подналег плечом — она затрещала и развалилась на несколько кусков.
— Заходи, иди вниз, — етун сделал рукой приглашающий жест.
— Сам иди. Я пойду следом.
С поражающей Бренда покорностью етун ступил в дверной проем, хотя для этого ему пришлось согнуться почти вдвое, и, освещая дорогу факелом, медленно пошел вниз по хорошо сохранившимся ступеням. Элия немедленно двинулся следом. Бренд следовал за ними, держась на безопасном расстоянии.
На глубине двадцати сажен лестница заканчивалась тесной каморкой, вырубленной в скале. Етун высоко поднял факел, касаясь потолка, и в его свете притаившийся на ступенях Бренд разглядел на полу, посреди помещения, каменную плиту с двумя позеленевшими от времени бронзовыми кольцами.