— Я надеюсь быть полезной короне и вам, Ваше Величество, — ответила я первое, что пришло в голову. Я должна была показать полную лояльность короне, но поняла, что сморозила глупость.
Всеблагой, что я несу?! Ну какая от меня может быть польза? Обманывать придворных дам, создавая копии тех, с кем общаюсь? Я не умею снимать проклятия, даже если бы верила, что нечто подобное таится в коридорах и комнатах Драгского замка…
— Значит, будете, ярла Хильда! — Рагнар в два шага оказался возле меня и подал руку, помогая встать. — Я очень надеюсь, что будете…
Движения короля казались порывистыми, резкими. Он был из тех мужчин, которые точно знают, что им нужно, и идут к цели, ломая препятствия и чураясь обходных путей. Он был сильным. Не только физически, я чувствовала, что захоти король, он легко добился бы того, чтобы я, заливаясь слезами, упала ему в ноги и умоляла отправить домой, к жениху и родителям.
Однако не делал этого. Более того, я была уверенна, что он хочет, чтобы я осталась и участвовала в соревновании невест. Это желание отражалось в глазах, когда он, не выпуская руки, провожал меня до двери. Моя ладонь горела и дрожала, его же, напротив, была холодна. Он весь казался мне глыбой льда: суровым, рассудительным и сухим. Никакой излишней галантности и комплиментов, которые умел говорить Стилин, и моя голова кружилась без сидра. А ведь они почти ровесники!
— О чём вы думаете? — внезапно спросил король, и я вздрогнула, вернувшись в этот просторный рабочий кабинет, сердце королевства, откуда Его Величество вершил наши судьбы. Наверное, именно здесь, за дубовым столом, покрытым чернильными кляксами, он и принял решение о том, чтобы пригласить меня на отбор.
— О предстоящих испытаниях, — быстро нашлась я и придала лицу невинное выражение смеси страха и любопытства.
— Вы отказались от жениха, — быстро произнёс Рагнар с сочувствием во взгляде. — Но вы, верно, желаете ему счастья?
— Безусловно, — ответила я, и улыбка на губах погасла, а сердце зашлось от предчувствия беды.
— Смею уверить вас, что так и будет. Я не хочу, чтобы мои подданные чувствовали себя несчастными по моей вине, — король остановился у дверей и развернулся ко мне с лёгкой полуулыбкой, словно собирался сказать светский, ничего не значащий комплимент. — Я уже отправил с орланом приказ о том, чтобы он немедленно обручился с той, что мила его сердцу.
Всё внутри сжалось в комок, а сердце почти перестало биться. Мне хотелось плакать, умолять, устроить истерику. Взывать к чувству справедливости, но я понимала, что капкан захлопнулся, и жертва не вырвется из рук охотника.
Собрав силу воли, я только склонила голову в знак того, что принимаю решение короля, как своё собственное. Возможно, он блефует и проверяет мою реакцию, значит, от меня зависит наше со Стилином будущее. Только от меня.
— Вы совсем не огорчены?
— Меня не могут огорчить ваши решения, мой Государь, — ответила я, не поднимая глаз, полных слёз. Кажется, голос всё-таки дрогнул.
Холодные пальцы коснулись моей щеки.
— Это очень радует, ярла, — горячий шёпот у виска обжёг меня и заставил вздрогнуть ещё сильнее. Сколько будет продолжаться эта пытка?
Король обошёл меня и встал позади, провёл пальцами по шее и поцеловал мне руку.
— До скорой встречи, Виртанен, — его голос снова стал холодным и беспристрастным. — Вы очень интересный экземпляр. Даже сами не представляете, насколько.
Я повернула голову, и наши взгляд на минуту встретились. Смотря в глаза так, что я могла видеть чёрные вкрапления на радужке, он распахнул двери.
Телохранители вытянулись по струнке, опустив правые руки на пояса, где безопасники держали защитные артефакты, готовые по одному жесту метнуть их в меня и испепелить в мгновение.
— Отведите ярлу в Малую гостиную к остальным. Пусть проведут остаток вечера за чаем и приятной беседой, — произнёс Рагнар и, ухмыльнувшись, не глядя больше на меня, сам прикрыл дверь кабинета.
Глава 5
И снова тайные разговоры
Рагнар, чуть заметно прихрамывая, вернулся к наблюдательному пункту у окна, но вместо того чтобы по-привычке окинуть взглядом парковый комплекс и убедиться, что Юлианна уже ушла, король сел за стол.
Он давно не чувствовал себя таким вымотанным. А ведь это только начало пути, по которому он должен пройти, не оступившись. И извлечь из суматохи с невестами пользу.
Откинувшись в кресле, Рагнар прикрыл глаза и задумался, взвешивая все «за» и «против». Он был уверен, что поступил правильно, пригласив девушек в королевский замок под видом «отбора», но всего один разговор с Тёмным Магом пошатнул его уверенность. На этот раз королю удалось заблокировать её Силу, однако он чуть было не поддался мнимой беззащитности жертвы и не утратил над ней контроль. Эта хрупкость и одновременно желание казаться стойкой подкупали его, взывая к древнему инстинкту защищать и оберегать. А с Тёмными надо быть настороже. Тем более, когда их собралось так много в одном месте!