— Ну, что думаешь? — произнёс Рагнар вслух, не открывая глаз.
— Она что-то скрывает, — ответил приятный мужской голос с вкрадчивыми интонациями. У Карла был очень приятный голос, который хотелось слушать и слушать, даже не понимая, о чём он толкует, и не желая, чтобы брат замолкал. Голос — то, чем Всеблагие боги одарили второго человека в королевстве. Право стать первым — то, что отняли.
— Все они что-то скрывают, — вздохнул Рагнар и силой воли вырвал себя из комфортной зоны размышлений. Пришлось вернуться в реальность и открыть глаза.
Брат сидел напротив и, как обычно, довольно улыбался. Карл всегда был радостным, что бы ни произошло, и во всём старался найти положительную сторону.
«Не гневил Богов унынием», — говорили про него придворные.
«Во всём искал выгоду», — добавлял от себя Рагнар, каждый раз удивляясь, как за милой внешностью баловня судьбы люди не могли разглядеть хитрого манипулятора.
Брат был вынужден поддерживать в окружающих иллюзию, что перед ними добродушный принц, и его совсем не огорчает ни родимое пятно на лбу, издалека бросающееся в глаза, ни роль вечного принца, которому не суждено стать королём. Наверное, поэтому Карл предпочитал проводить много времени со своим венценосным братом, потому что только наедине с ним становился тем, кем был на самом деле, — главой Службы безопасности.
А также чтецом эмоций и намерений тех, кому не посчастливилось попасть в его поле зрения.
— Все, — согласился Карл и слегка наклонил голову, словно прислушивался. — Но эта и вправду хороша.
Рагнар кивнул. Он понимал, что брат толкует вовсе не о родовой красоте Виртанен, а о Тёмном Даре, который король на долю секунды почти смог в ней подавить. Девушка, должно быть, так и не поняла, почему рухнула как подкошенная, и списала всё на усталость и нервы.
— Думаешь, она подойдёт? — Рагнар снова замолчал, не договорив.
Карл кивнул. Он понимал брата, как никто в целом королевстве. Даже лучше, чем Юлианна, хотя красавица и утверждала обратное.
— Но и остальных не следует сбрасывать со счетов, Ваше Величество, — скривил губы Карл, произнося громоздкий титул. Он знал, что наедине мог этого и не делать, и тем не менее иногда произносил его, словно в укор. — Если теория верна, и кто-то действительно подпитывает проклятье, то хоть одна из них сможет обнаружить источник проблемы. А я позабочусь о том, чтобы его устранить. Его или её.
— Разумеется, — усмехнулся король, встав из-за стола и подойдя к окну, за которым снова стало бело от кружащегося в воздухе снега. Хромота почти прошла, и нога снова стала послушной. Рагнару почему-то вспомнилась недавняя посетительница и то, как она побледнела, стоило ему задействовать Силу. Он даже поспешно оставил попытки заблокировать её, однако потребовалось время, чтобы Виртанен пришла в себя. Впрочем, может, она преувеличила свою слабость, чтобы понравиться королю? Юлианна часто так делала, пока не стала фавориткой и не успокоилась.
— И можно будет задуматься о свадьбе, — задумчиво произнёс он, обращаясь к самому себе.
— Не спеши с выбором, — насмешливо сказал Карл, но тут же осёкся, поймав холодный взгляд короля, и сделался более почтительным. — И не будьте суровы с девушками. Они всё-таки считают себя вашими невестами.
— Так и должно быть. Иначе бы никто не стал стараться и раскрывать свои способности. А так, — Рагнар довольно улыбнулся, — каждая из них захочет устранить препятствие на пути к короне.
— Не все. Например, последняя явно испугалась, когда ты заговорил про её бывшего жениха, — вкрадчиво начал Карл. Рагнар очень любил его такую разминку для ума. Брат находил слабые места в его теориях и планах, позволяя снизить до минимума возможность неудачи.
— Ты и впрямь решил женить этого олуха, проворонившего невесту? — продолжил он. — Впервые слышу об этом.
— Придумал на ходу, — ответил Рагнар, скрестив руки на груди и меряя шагами комнату. — Но чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится. А раз ты сам говоришь, что Дар Виртанен заслуживает внимания, то я просто обязан принять все меры, чтобы девушка не старалась поскорее вернуться домой.
Рагнар прошёл мимо книжного шкафа и сел на диван, ещё хранивший тепло черноволосой северянки, которая совсем не походила на ту, чьей обязанностью спустя годы станет сдерживать Мглу из Мёрзлых земель.