— Однако она здесь.
— Сам понимаешь, почему, — отмахнулся Рагнар и нахмурился. — Кому нужна жена — слабый Маг? Уж явно не семье жениха…
— Которая и так берёт почти бесприданницу, — кивнул Карл и захлопнул папку, где хранились досье на всех участниц. — Как всегда, вы правы, Ваше Величество. Так может, мы пока недооцениваем «невест»?
— Королевой станет та, которая понимает, что значит ею быть, — твёрдо произнёс Рагнар, отмахиваясь от навязчивого образа недавней посетительницы. — Та, что выросла при дворе, у подножия трона.
Король встал, давая понять, что аудиенция окончена.
— После того как мы разберёмся с теми, кто питает проклятие. Мне нужна здоровая и сильная жена, — произнёс он напоследок. А когда Карл с грустью посмотрел на него, добавил мягким тоном:
— Да упокоит Богиня в небесных полях души наших матерей.
Глава 6
Вопросы и ответы
На этот раз мне всё же позволили немного отдохнуть. Иначе я бы рухнула в кресло и заснула прямо там, в общем зале, среди соперниц за внимание короля.
— Меня зовут, Марта, ярла Хильда! Ваша встреча с другими невестами будет вечером, в Малой гостиной, — произнесла горничная — девушка с блеклыми пепельно-серыми волосами и такими же невыразительными чертами лица.
Приставленная служанка сделала книксен и застыла в ожидании распоряжений. Я подумала, что, должно быть, она может стоять так целую вечность, не выказывая недовольства. И даже если бы я не обращала на горничную внимания, Альме было явно не по себе от того, что Марта не спешила уходить и молчаливо наблюдала за нами.
Кузина хмыкнула и, оторвавшись от разбора сундука с нашими скудными пожитками, разогнулась, скрестив руки на груди.
— А чьи вещи в шкафу? — неприветливо спросила она.
— Ваши, ярла, — скромно опустив глаза, обрамлённые бесцветными ресницами, ответила горничная, обращаясь ко мне.
В то время как я сама уютно устроилась в кресле и смотрела на огонь в камине, слушая её вполуха.
При других обстоятельствах я бы с удовольствием понаблюдала за словесным поединком между Альмой и новой служанкой, не признающей за моей кузиной право полукровки. Кузина привыкла к другому обращению: дома все считали, что она благородных кровей, хоть её мать и была всего лишь горничной Виленны. Здесь же это не имело никакого значения.
Однако и настраивать против себя Марту, наверняка призванную доносить о каждом моём слове, в первый же вечер я не могла.
Оторвавшись от созерцания огня, медленно лизавшего нехотя разгоравшиеся дрова, я как можно миролюбивее спросила новую служанку: — Где мне взять чернила и бумагу?
— Зачем такой красивой благородной даме подобное? Вы только испачкаете руки и платье, — уклончиво, но твёрдо ответила Марта, и я поняла, что моё положение в замке ничем не лучше участи пленницы, за которую рассчитывают получить хороший выкуп. — Давайте я приготовлю вас к ужину. Сделаю ванну и помассирую тело, усталость мигом уйдёт.
Взглядом приказав Альме молчать, я благодарно кивнула и постаралась не выдать своего раздражения порядками, принятыми в королевском замке.
— Приведи пока в порядок моё платье, — бросила я Альме, поднимаясь с уютного кресла. — То самое.
Девушка поняла меня, я видела это по её бесцветным глазам, в которых мелькнул злорадный огонёк. Кажется, она угадала правильно. Хотят лишить жениха, подсунуть новые тряпки, которые я обязана носить в знак лояльности правилам отбора? По крайней мере, последнее им не удастся. На приветственную встречу я вопреки этикету явлюсь в кроваво-красном! Пусть и наскоро доделанном платье.
Вечер начинался. Я чувствовала, как колотится сердце, пропуская удары, как кровь отливает от щёк, делая лицо ещё бледнее. Сейчас официально объявят начало отбора.
Это значит, что осталось пройти всего лишь пару-тройку испытаний, и можно с чистой совестью возвращаться домой, не опасаясь, что меня заклеймят как Мага со «спящими способностями». Подобных девушек мало кто решится позвать замуж, поскольку их потомство рискует родиться без Дара.
«Важно не вылететь в числе первых», — повторяла я всю дорогу до Малого зала, даже не оглядываясь по сторонам и не опуская головы. Спина ныла от напряжения, руки были стиснуты в кулаки, на лице блуждала лёгкая улыбкам — пусть думают, что я нервничаю из-за отбора и встречи с соперницами.
Ковровая дорожка закончилась, двустворчатые резные двери с голубоватым свечением распахнулись, и глаза резанул яркий свет.