— Хильда, — произнесла я и улыбнулась, в душе радуясь, что хотя бы с кем-то смогу обсудить начавшийся отбор. Книги — это здорово, но информацию нужно получать и от людей, которые находятся с тобой в одной лодке.
Ингрид улыбнулась и приложила палец к губам, глазами показывая в сторону Оскара, как раз объяснявшего суть отбора.
— Королевой станет та, которая пройдёт все испытания, — распорядитель выделял интонацией ключевые пункты нашего соглашения об участии в отборе. — Но и три последние ярлы получат утешительный приз: земли близ Драгомира и приличествующий титул, который разделят их будущие мужья.
Оскар довольно замолчал и обвёл глазами обомлевших участниц, немного дольше положенного задержавшись на мне.
На этот раз никто из нас не сдержал своего удивления. Неслыханная удача! Я скользнула взглядом по удивлённым и сдержанно-радостным лицам, подметив, что не знаю, кто из участниц принадлежит к родовитой семье, а кто, как я, прибыл сюда в надежде обратить взор короля и его приближённых на дальние земли, скрытые от глаз за бесчисленными милями.
Впрочем, нет. Ларссон и та медноволосая чуть заметно переглянулись, будто они заранее знали о призе. Если кто здесь и принадлежит к местной знати, так точно они.
— А после обеда, — произнёс Оскар, вновь скрывший серьёзность и живость ума, отражающуюся сейчас в его глазах, за маской шутливой весёлости, — у вас есть свободное время. Потратьте его с пользой.
Стоило ему договорить, как всё пришло в движение. Ингрид и Бекка потянули меня к боковой двери, ведущей в дальний коридор.
— Пойдём в библиотеку, — заявила Бекка, ростом достающая мне до плеча. — Там тихо, и никто из этих недотрог туда точно не заглянет.
Девушка презрительно сморщила носик и посмотрела через плечо.
— Ещё скажи в Музей Истории! — захохотала Ингрид, и от её смеха мне самой захотелось радоваться и наслаждаться обществом двух разных, но странным образом дополняющих друг друга девушек.
В итоге они принялись спорить, но без намёка на злобу или сарказм. Скорее, подтрунивали друг над другом.
— Вы сёстры? — спросила я, когда те сошлись на посещении Малой картинной галереи. Похоже в этом крыле Драгского замка всё было малым!
Девушки испытывающе посмотрели на меня и кивнули.
— Дальние родственницы, — ответила Ингрид и добавила с лёгкой грустью: — Из Соулсета. Это место на Юге, почти на границе. Ты, конечно, о нём не слышала.
Мне пришлось признать, что так оно и есть.
— Это возмутительно, что нас даже нет на карте! — фыркнула Бекка, тряхнув мелкими кудряшками, выбившимися из светлой копны забранных наверх волос. Мы как раз проходили мимо стражников, охраняющих вход в Галерею, и те из вежливости отвели глаза. — А знаешь почему?
Я не знала и почувствовала себя виноватой.
— Бекка, это неудобно! — напомнила о себе мелодичным звоном более сдержанная в проявлении эмоций Ингрид. Но сестру было уже не остановить. Той не терпелось рассказать о родовом гнезде, судя по всему, Бекка им очень гордилась.
— Потому что мы поддерживаем Щит! — выпалила она. — Не только мы, но тем не менее.
Я с восхищением посмотрела на обеих и думать забыла о портретах прежних правителей династии Сваргов, смотревших на нас со стен. Тёмные Маги — защитники Щита — они могли заставить врагов трепетать от страха или первозданного ужаса парой заклинаний. Слухи твердили, что им нередко приходилось убивать. По негласному приказу Короны, разумеется. И они даже не считали это постыдным.
— Хватит о нас! — Ингрид наградила ледяным взглядом некстати заболтавшуюся родственницу и обернулась ко мне:
— Ты, значит, из Норда, — произнесла она так, словно уже знала ответ. Чутьё меня не подвело. — Мама говорит, что ты достойная девушка. Именно поэтому мы помогли тебе.
— Ваша мама яснослышащая? — спросила я с восхищением. В таком случае, у девушек было явное преимущество перед соперницами. И король не мог этого не понимать. Зачем же он поставил нас в неравные условия? Ведь Ингрид и Бекка до начала отбора изучили семьи «невест»!
Я снова почувствовала, что отбор таит в себе немало тайн и была неуверенна, что хочу раскрыть их. Даже ради титула и возвышения семьи. Хотя кого я обманываю?! Сестры смогут удачно выйти замуж и переехать поближе к столице, а Виленна наконец получит самые лучшие наряды и драгоценности, как награду за долгое служение отцу в Приграничье. Ну и я смогу распоряжаться своей судьбой по собственному усмотрению, и никто больше не скажет, что я не пара Стилину!