Смелый Сокол привел воинов к зарослям на берегу реки, где они притаились в ожидании разведчиков. В отличие от выжженной солнцем прерии здесь, у воды, воздух был более сырым и прохладным. Вахпекуты, устав от ночного марша, горящими глазами смотрели на противоположный берег Миссисипи. Там вели новую жизнь побратимы, тетон дакоты; там паслись бесчисленные стада бизонов и диких лошадей.
Столетиями реки, текущие с крутых восточных склонов Скалистых гор на расстоянии в сотни миль от Миссисипи, наносили ил и грязь, которые постепенно образовали спускающееся с запада на восток огромное плоскогорье — более высокое, чем окружающая их местность. Так появились Великие равнины, протянувшиеся от Скалистых гор до восточной оконечности прерий и от дельты реки Мак-Кензи в Канаде до Южного Техаса в Соединенных Штатах. Это был легендарный, лишенный леса край складчатых равнин с ковром травы, который разрезали широкие и мелкие реки, берущие начало в Скалистых горах; среди этого океана зелени скрывались похожие на башенки горы и испеченные солнцем пустыни.
Вахпекуты отдыхали, наслаждаясь этим буйством природы. Однако вскоре они с беспокойством начали осматриваться: разведчики все не подходили. Осмотр местности неподалеку не принес результатов. Только около полудня послышался трехкратный вой койотов. Рваное Лицо тотчас же ответил. Вскоре разведчики уже стояли перед Смелым Соколом.
— Севернее, уже на рассвете мы обнаружили многочисленные следы. Пришлось выяснить, кто их оставил, — начал Два Лица.
— Мои братья поступили очень разумно, — похвалил их Смелый Сокол.
— Хорошо знакомая нам форма мокасин свидетельствовала о том, что это были чиппева, — вступил в разговор Серые Глаза. -Однако часто мокасины, используемые другим племенем, надевают для того, чтобы сбить с толку противника. Поэтому мы пошли по следу.
— Моим братьям удалось узнать, что это за люди? — продолжал расспрашивать Смелый Сокол.
— Удача сопутствовала нам, — ответил Серые Глаза. — Мы близко подошли к ним и некоторое время наблюдали за ними. Это чиппева. Они присоединились к большой группе воинов, разбивших лагерь в излучине озера Миль Лак.
— Может, они собираются охотиться на бизонов? — заметил Черный Волк.
— Нет, не для охоты они пришли сюда. Среди них нет ни одной женщины, которые во время охоты обязательно помогают снимать шкуру, делить мясо и доставлять их в лагерь. Там находятся, воины, покрашенные в боевые цвета.
— Мои братья установили, сколько их? — спросил Смелый Сокол.
— Много, очень много! — ответил Длинный Коготь и одновременно двумя ладонями произвел жест, выражающий на языке знаков «сотни».
— Раз их так много, то это боевой поход, — озабоченно сказал Два Удара.
— У нас сложилось впечатление, что они собираются напасть на кого-то, -добавил Два Лица. — Мы подкрались к ним очень близко. Они чувствуют себя так уверенно, что не подумали об охране. Из укрытия мы слышали, как чиппева разговаривали, но ни один из нас не знает их языка.
— Мои братья принесли очень важные вести, — подвел итог Смелый Сокол. — Если бы мы могли только знать, что они собираются предпринять… Надо созвать совет.
Неожиданная новость обеспокоила вахпекутов. В обычных военных походах, устраиваемых индейцами равнин, чтобы снискать славу, добыть трофеи, заполучить невольников или нанести ответный удар, участвовало, самое большее, несколько десятков воинов. Их тактика основывалась на нанесении неожиданно быстрого удара и немедленном отходе без потерь. В том же случае, если противник превышал нападавших численностью, атаки не предпринималось. А непосредственные столкновения чаще всего напоминали европейские рыцарские турниры, поскольку индейцы ставили себе задачу не уничтожить врага, а проявить доблесть и мужество. Захват новых земель никогда не был целью подобных походов. Войны и военная тактика индейцев равнин принципиально отличались от войн и тактики их ведения европейцами. У индейцев не было ни постоянной армии, ни профессиональных командиров, они вообще не вели продолжительные войны. Участие большей части или всего племени в одном боевом походе было явлением очень редким, имевшим место только тогда, когда нужно было защитить собственные территории, где велась охота. Именно в такой исключительной ситуации и находились вот уже много лет санти дакоты, которые оказывали сопротивление чиппева, мигрирующим с востока на запад. И ничего удивительного, что вести, принесенные разведчиками, встревожили вахпекутов. Столь большое сосредоточение воинов чиппева могло означать очередную грозную атаку на дакотов.
Смелый Сокол долго совещался со своими воинами, однако окончательное решение принять было трудно. Большинство считало, что нужно отказаться от нападения на шайенов и немедленно возвращаться в поселок, чтобы организовать его оборону. И тем не менее нашлись смельчаки, утверждавшие, что следует, не спеша, дождаться, пока чиппева не проявят своих намерений. Среди последних был и известный своей доблестью Черный Волк.
— Почему мы должны сразу убегать от смердящих койотов? — возмутился он. — Давайте выясним сперва, что они собираются предпринять. Если чиппева действительно намерены напасть на наш поселок, то одного человека достаточно, чтобы предупредить братьев. Мы же можем пойти за ними и в решающий момент ударить с тыла.
— Я поддерживаю Черного Волка, — сказал Рваное Лицо. — Стыдно убегать при виде врагов.
Вахпекуты, которые предлагали вернуться в поселок, замолчали. Им было не по себе. Черный Волк и Рваное Лицо входили в товарищество «Сломанной Стрелы», членам которого вменялось в обязанность выполнять самые опасные операции и всегда находиться на передней линии.
— Наш молодой брат Техаванка долгое время был в неволе у чиппева и привел пленницу из этого племени. Он наверняка изучил их язык.
Все сразу же посмотрели на юношу, который сказал:
— Я не смел говорить перед моими старшими братьями, поэтому Черный Волк и опередил меня. Я хотел просить Смелого Сокола позволить мне сходить на разведку. Я понимаю язык чиппева.
— Совет моего брата. Черного Волка, достоин мужественного воина, — отозвался Смелый Сокол. — Мой младший брат Техаванка отправится на разведку, а Два Лица и Черный Волк будут охранять его.
Обрадованный Техаванка тотчас же встал, но Два Лица, который вместе с Серыми Глазами выследил чиппева, остановил его:
— Пойдем только перед наступлением сумерек. Чиппева разбили лагерь неподалеку. Подкрасться к ним будет легче всего в темноте. А пока надо отдохнуть после ночного перехода.
Смелый Сокол кивнул, потом расставил караульных и только после этого улегся под деревом.
Вахпекуты, как и обычно в военном походе, соблюдали осторожность. Объяснялись только на языке знаков, не разводили огня, чтобы дым и чад не выдал врагам их присутствия. Ели мало: сытость вызывает сонливость и притупляет бдительность, голод обостряет чувства. Поев, они тотчас же заснули, бодрствовали лишь караульные. В прибрежных кустах слышалось беззаботное щебетание птиц. Даже пугливые антилопы-вилороги не заметили вахпекутов, пробежав к находившемуся рядом источнику.
Время шло медленно. Наконец, солнце начало клониться к западу. Два Лица поднялся, кивнул Черному Волку и Техаванке. Втроем они начали готовиться к дороге. Натерли тела жиром, покрыли лица красной краской и начертили по три вертикальные полосы на каждой щеке.
Смелый Сокол подошел к разведчикам.
— Уже уходим, — шепотом сообщил ему Два Лица.
— Идите, — согласился Смелый Сокол. — Пусть мои братья будут благоразумны. Ненависть к чиппева глубоко упрячьте в свои сердца. Нельзя, чтобы неосторожный шаг выдал бы нас.
— Смелый Сокол верно говорит, — сказал Черный Волк. — Ни один из нас не дотронется пальцем до чиппева. Зато наши глаза и уши будут широко раскрыты.
— Идите, уже смеркается. Нашим паролем будут три следующих друг за другом крика койота, — напомнил Смелый Сокол.