— А где щенок? — тихий, но именно этот вопрос заставил очнуться от душевного пекла. — И вторая повитуха… — Альфа на миг завис, соображая, почему он упустил этот момент.
— Сбежала, поди, — отозвался другой голос и тут молния протрезвления в голову ударила:
— Найти и привести! — Альфа рыкнул так громко, что стая пошатнулась от властности его голоса. Родену даже не пришлось пояснить кого. Троица болтливых волколаков, едва вошедших в пору взрослой жизни, кто вот-вот должен будет познать свой первый в жизни брачный гон, а потом и вкусить плоти врагов на войне, метнулась прочь, испуганными псами.
Больше ни слова не сказал Альфа. Терпеливо ждал окончания ритуала.
— Нашли, нашли… нашли… — по рядам волколаков, кто под стать вожаку выстаивал подле кострища, не смея уйти без дозволения, летело-шелестело с нарастанием, пока не достигло Родена.
— Сюда её! — бросил приказ.
Деву тощую в ноги ему швырнули. Роден окинул человечку взглядом суровым, смутно вспоминая, что и правда её видел, крутящейся в комнатке Карры. Снующей туда-сюда.
— Ты кто? — чётко, словно удар хлыста прозвучало.
— Варка, — страшась поднять голову, всё также в подобострастной позе на земле лежала и всхлипывала дева. Одежда лоскутами свисала, тело в крови и ранах — волколаки в догонялки с ней поиграли. Ну хоть не растерзали, есть с кого ответ потребовать. — В ученицах у бабки Софы была, — заикалась молодуха.
— Что с моей дочерью? — обрушил то, что снедало больше всего.
Человечка вздрогнула опасливо, очи несмело воздела:
— Как что? — Крупные слёзы по щекам катились.
Не хотел Альфа надеяться на лучшее, что жива дочь, но сердце его забилось мощно и яростно.
«Обманываться нельзя, — убеждал себя. — Обманчивые надежды могут стать страшным ударом». И он прозвучал.
— Померла… — Варка носом шмыгнула.
— ГДЕ? — Роден порывисто шагнул к девке впритык, молодуха шарахнулась, точно Зверя лютого увидала, ведь так и было, но Альфа быстрее был и злее, навис горой: — ОНА?
Заметался испуганно взгляд Варки.
— Где??? — рыкнул грубее Альфа и ученица бабки Софы выпалила:
— Похоронила.
Повисло глухое молчание, площадь накрыла пугающая тишина. Словно застыли все: никто из волколаков не дышал, ветер перестал дуть и кроны деревьев шевелить.
— Что ты сделала? — уточнил Роден.
Девка боязливо всхлипнула, глазищи на Альфу подняла, уже готовая на смерть кровавую и болезненную.
— По-нашенски… землице… родной придала, — на словах запиналась.
Роден с недоумением посмотрел на волколаков — глазами пробежал по головам и лицам, выискивая ответ на немой вопрос, но стая его тоже ждала. Стопорнул на тех, кто девку приволок, и они коротко покивали, мол, да, видели, не лжёт!
— Зачем? — вперил тяжелый взгляд в ученицу бабки Софы. Молодуха от страха икнула:
— Так у нас принято, — глупо прозвучало, и Роден за косу девку схватил, вверх дёрнул, пока она, повизгивая и рыдая, на ногах не оказалась.
— Зачем? — процедил яростно, склонившись к ней.
— Дитя малое ещё было, — сбивчиво лепетала, потряхиваясь от страха Варка. — В нём и душенька… не закрепилась толком, а землица… сил даёт, огонь же… их забирает. А вот тепереча тризна минула, душа окрепла, тело увидала…
— Она жить будет? — не поверил ушам Альфа.
— Душа? Да, — закивала рьяно молодуха.
— Дочь! — рявкнул Роден, ещё и встряхнув девку от нетерпения.
— Как же-е-е… — проскулила она, пуще слезами давясь, — тело-то мертво-о-о. Я лишь дух укрепила-а-а-а, дабы дальше мог…
Отбросил девку Роден — кулем ухнула наземь и подвыла от новой боли Варка.
— Покажи! — приказал сурово, ни на миг не проникнувшись жалостью к человечке. И слову её не поверил. Раз сбежала, труп украла и схоронила — и теперь могла соврать! Своякам хоть и верил, но желал убедиться в том, что дочь мертва лично.
Могилку отыскали на опушке леса близь крохотного села жалких человечишек. Земляной бугорок, камнями обложенный.
Велел копать Альфа. Его верные волколаки тотчас бросились выполнять, а Варка отвернулась, губы кусая и причитая тихо-тихо:
— Не оскверняйте, — молила слезливо. — И без того душеньке тяжко… Потеряться может.
Но Роден не слушал — убедиться желал, что ежели в могиле труп ребёнка, то на нём нет следов убиения.
Крохотный свёрток распахнули.
Девка дышать забыла, а Альфа носом потянул — мертва плоть! Девочка! И нежилец ровно столько, сколько времени прошло с момента посмертных родов Карры. Вроде чиста от насилия, но усомнился было, что его дочь. Опять носом повёл — кровь на бледо-зеленоватом тельце и ткани принадлежала супруге. Её родовая… малышка даже не обтёрта… и пуповинка…