На меня смотрели два ярко желтых глаза. Не мигая и не двигаясь Просто наблюдая. Потом появился и обладатель — здоровенный кровосос с кожей темно сиреневого цвета. Мой спутник улыбнулся кошмарной улыбкой акульей пасти.
— Это тот, кто тебя искал, Перст.
— Зачем я ему нужен?
— Ключник должен вернуть ключ Поющему Камню.
— Значит Несущий струсил? — усмехнулся я.
— Ключ должен обрести свое место.
Проснулся я бодрым и выспавшимся и сменил одного из людей Макса, литовца Кубилюса, несущего дозор на фишке. Тот кивнул мне и отправился спать. Я же накинул монокуляр и стал переваривать послание Исполнителя Желаний, вспомнив слова деда Миши о ключе: "Далеко он, да не у нас. Но скоро вернется." Однозначно, чем дальше, тем запутаннее вся эта история. Медведь подошел почти неслышно и уселся на корточки, держа автомат на коленях.
— Ну, что, командир?
— Да вот думаю — закончилась ли наша эпопея…
— Скорее да, чем нет.
— Надеюсь. Завтра, верней сегодня, будем на Свалке. А там и к вам в гости зайдем.
— А чего к нам в «Долг» не идешь?
— Не мое это, брат. Отвоевался я с ветряными мельницами.
— Оно тоже верно — каждому свое, — улыбнулся Медведь и неторопливо поднявшись, ушел вглубь штольни.
Тут я ему был благодарен, потому что парень правильно меня понял — мы никогда не будем врагами на ведущих в неизвестность тропах Зоны.
Дрема проснулся и сменил меня в 6 часов утра, сразу после рассвета. Я вышел из штольни наружу. Хранитель стоял у переломленной штормом ели и смотрел на меня. Я проинформировал напарника, что отлучусь на разведку. Тот хотел поднять еще кого — то, но я отсоветовал.
— Здесь я человек местный. В случае чего дам сигнал. Если через два часа меня не будет, идите к Свалке.
Дреме это не понравилось, но спорить он не стал. Я же двинулся спорым шагом к Хранителю. Тот повел меня на место бойни — то, что произошло с группой наемников иначе назвать было сложно. Лес в этом месте был усыпан трупами людей и мутантов, обрывками одежды, стволы деревьев посечены осколками. Один из наемников, в экзоскелетном БЗК был еще жив. Он сидел, прислонившись спиной к стволу бука и теперь медленно умирал — медблок не смог справиться с многочисленными укусами мощных челюстей псевдособов. Увидев меня в сопровождении химеры он отшвырнул в сторону FN F2000 и криво ухмыльнулся.
— Вот, значит как.
— Вот, значит так.
— Пришел порадоваться?
— Не истери. Мы выиграли, вы проиграли. Вот и все.
— Не хочешь, значит, знать — кто заказал?
— Я и так знаю. Алхимики.
— Дай ампулу промедола, узнаешь подробности и еще кое что.
Я вытащил картридж и бросил его наемнику. Тот, борясь с болью, вколол себе наркотик и кривясь заговорил.
— На моем ПДА возьмешь информацию. Папка «Фиалка». Тот второй, из тех кто нанимал, был человек, не Алхимик. Длинные, седые волосы в хвост собраны, жесткое лицо, нос крупный, прямой, брови кустистые глаза у него глубоко посажены и какие-то сумасшедшие, лицо овальное с массивной нижней челюстью. Предложил удвоить сумму. Говорит правильно, как в телевизоре. Да, еще медальон странный на шее, как у масонов. Звезда девятилучевая… Дай пистолет, а?
Я отследил направление руки и увидел «Беретту», лежавшую в двух шагах от наемника.
— На, — он протянул мне свой наладонник.
— А теперь дай пистолет и уходи.
Я протянул ему «Беретту» и наемник взял пистолет, положив оружие на колени. Я развернулся и пошел к штольне. Одинокий выстрел прозвучал, когда я прошел шагов пятьдесят.
Глава 9. Большие Болота.
Часам к 8 утра неожиданно выглянуло солнце и по лесу поползли клубы тумана, заполнявшие низины. Видимость в Рыжем лесу и так не баловала, а теперь воздух, насыщенный водяными парами, словно вата, приглушал звуки. Я вернулся довольно быстро — в старой выработке было спокойно. Народ занимался текущими делами, особо не беспокоясь. Смены на обоих постах — сейчас это были Штакет и Птаха, контролировали видимые участки леса, где что-то двигалось, ухало, шуршало. Дрема и Макс восприняли мое возвращение с явным облегчением. Эфир отзывался треском на всех известных нам частотах — радиациoнные очаги густо усыпали эту часть Рыжего Леса. Можно, конечно, подняться на холм и закинуть антенну на дерево, но горячего желания афишировать свое местоприбывание не возникало. По этому я решил с пользой провести неожиданно появившийся выходной и стал изучать ПДА наемника. Меня не удивило то, что Хранители напоминали мне о живом интересе со стороны неких крайне религиозных граждан. Сумма, в которую один из уцелевших капитанов Монолита оценил мою голову, была по местным меркам довольно значительна. Я хмыкнул. Дорога на Агропром, Свалку, Янтарь нам пока заказана — не уверен, что комитеты по встрече расформированы и глупо полагаться на слепой фарт. Наоборот, терпеливый соберет урожай, если дичь вдруг поддастся благодушному настроению. Решение назрело не одномоментно — оба члена снайперской группы и Макс высказывались достаточно округло, но, похоже им захотелось прекратить вольное плавание в бассейне с акулами. Рано или поздно пловец может стать добычей одного из наиболее голодных хищников. Мне это чувство было знакомо, по участию в рейдовом отряде в одной из Балканских горячих точек. Наша группа была одной из четырех, прикрывавших колонну беженцев, уходивших от регулярных войск противника. Те бросили на колонну все, что могло летать, но регулярников пока мы сдерживали, взрывая переправы и устраивая засады. В тот день наш командир решил одним ударом убить двух зайцев — захватить село, чтобы отвлечь все внимание на себя. И тут я почувствовал, что наше вольное барахтание подходит к концу. Пока мы были на ходу — у нас сохранялись хорошие шансы. Здесь же мы приковываем себя к клочку земли. И, будучи заместителем, я резко высказался против. Оба немца в отряде поддержали меня, но местные были слишком ослеплены жаждой вендетты. Не упрекаю их — изредка выходя на маршрут колонны мы находили разбитые тележки со скарбом, трупы ослов и мулов, расстрелянные авиационными пулеметами и…свежие могилы по обочинам дороги. Предчувствие того, что фортуна нас оставила, подтвердились быстро. «Августа» регулярников засекла нашу группу по наводке с земли. Бороться с хоть и легкобронированным, но тяжеловооруженным вертолетом нам было нечем. Вскоре подтянулись и резервы противника, охватывая холмы все уплотнявшимся кольцом. Мы должны были остаться там, под развалинами села, но нам с Оскаром и Германом удалось пробить брешь. Выручил Ворон, бывший командиром второй рейдерской группы, ударивший в тыл, подбив бронетранспортер и заставив преследователей переключиться на него. Из этой передряги нам удалось вырваться ободрав всю кожу на ладонях с одним магазином и двумя наступательными гранатами на троих… А группа легла в селе — в отряде был агент регулярников, сдавший всех с потрохами, что не уберегло его, впрочем, от пули. Но слишком поздно…