— Ну, что, командир? — спрашивает меня голос Холеры? — По секторам чисто.
— Бывал тут?
— Доводилось. Года два назад нанимали меня по рекомендации Сидоровича. Человек шесть их было. Странные какие-то, будто не от мира сего. Но без причуд — меня слушались, на рожон не лезли. Отвел — привел, они тут пофотали и обратно.
Я кивнул.
— Не нравится мне городок этот, — продолжал Холера, — Неживой он какой-то.
— Это точно. Сплошь ловушки да радиация. Даже на ЧАЭС такого нет…
— Ты тоже не говорил, что там был.
— Не люблю распространяться. Вобще-то дважды. Правда к Исполнителю не добрался.
— Значит пророчество не врет…
— Какое нафиг… — начал я, но Павел жестом прервал меня.
— Лево, у здания.
Что— то или кто-то двигался там. По асфальту шуршали шаги нескольких человек.
Рация затрещала помехами. Усталый голос прорываясь сквозь шумы изгаженного радиацией эфира заговорил.
— Креститель вызывает Храм Один. Креститель вызывает Храм Один.
— Храм слушает, Креститель.
— Я у Икс Двадцать Три, высылайте проводника.
— Ждите. Вас встретят. Отбой.
Павел взглянул на меня.
— А городок то не отрезан от мира.
— Ты о призраках или сектантах? — спросил меня он.
— Да похоже это не призраки…
— Верно, Шрам, — раздалось сзади, — Мы не привидения.
Я обернулся на голос.
На меня смотрел Мастер и улыбался. По бокам его стояли два штурмовика «Монолита» в боевых экзоскелетах со странными агрегатами, знакомыми мне по боестолкновению в подземельях Выжигателя. Стволы смотрели на нас. По экзоскелетам пробегали едва заметные глазу прожилки — действие какого-то артефакта или нескольких. Вон и датчик слабо попискивать начал.
— Не стоит стрелять, Шрам. Мы не враги.
— А это?
— Это? — Мастер сделал паузу, — Это страховка. От неожиданностей.
— Не ожидал от вас такого?
— Да полно, Шрам, — засмеялся тот, — А ты, Паша, держи руки на виду. Давненько, кстати тебя не видел… Что ж не просил то счастья у Поющего Камня?
— Да чего просить то?… — пробурчал Холера, косясь на меня, но я не дергался. Хотели бы убить — могли и раньше.
— Сталкеры, просим следовать за нами, — механическим голосом произнесло одно из изваяний.
— Ты смотри-ка, папа, говорящая статуя! — произнес я издевательским тоном.
— Не ерничай, Дима. Зла мы вам не желаем. И уж тем более не собираемся потворствовать притязаниям наиболее радикальных членов секты. Видишь ли, силовыми методами эту проблему не решить… Да впрочем сам увидишь. И Михаилу Васильевичу расскажешь потом. Разошлись мы с ним во взглядах, но цель то у нас по прежнему одна. Нам не нужна чужеродная интервенция извне, но нужны их знания. Мы учли ошибки твоего покойного шефа и на этот раз катастрофы не будет. Ты не представляешь что Это даст Земле! Звездные корабли и покорение вселенной, излечение болезней и даже власть над временем!
— Звучит складно. Прямо коммунизм, — ехидно произнес Холера.
— Пашенька, рад что человеческое в виде чувства юмора в тебе сохранилось в отличии от Шухова. Но, впрочем вы имеете право отказаться. Правда скоро, — тут Мастер запаузил и отвлекся на какой-то прибор, закрепленный на правом запястье шестипалой руки, — Будет локальный пробой пространства. Так что ради вашей же безопасности лучше покинуть это место. Обещаю, что зла не причиню. Вы посмотрите и сами решите — остаться ли в стороне или встать на сторону Хранителей Источника.
— Не думаю, что мне это понравится, — сказал я Мастеру, посмотрев в его антрацитово-черные глаза.
— Не беспокойтесь, вы останетесь самими собой. Нам не нужны чужие души, как Ткачам. Нам нужны лишь знания чужих, чтобы не повторять их ошибок. Поспешим, друзья.
Люди Крестителя, сопроводив нас по улицам мертвого города к бункеру, где располагалась лаборатория, спустились вниз мимо охраны, после чего ушли вправо от нас, к лестничному пролету. Мы же свернули левей, мимо дежурного в черной разгрузке с набитыми магазинами поверх оранжевого ССП. Капюшон его был накинут, но лицевой клапан открыт. Вооружен он был новеньким вороненым НК МР-5, который висел на груди по нынешней моде дулом вниз и «береттой» в тактической кобуре. Вскоре внешняя охрана в «монолитовских» комбезах также спустилась с улицы, задраив стальную дверь с помощью штурвала и активировав «пузырь» с помощью артефактов, равномерно размещенных в контейнерах на стене. Поверхность его дрожала в свете помаргивающей лампы дневного света.
— Это наша защита от воздействия Прокола, — заметил мой вопросительный взгляд Мастер, — А вот и наши встречающие.