— Просто, все происходящее несколько непривычно для меня, я и испугалась…
— Как ты считаешь, уже все закончилось? — спросил у Влада.
— Не уверен, — ответил тот. — Ведь главные герои на сцене еще не появились.
Я вспомнил старую ведьму, такой, какой она явилась предо мной во время последней встречи, и мне стало не по себе.
— Мне кажется, нам здесь больше нечего делать. Не пора ли, по-настоящему, делать ноги?
Влад призадумался, но не надолго.
— Ты прав, терять нам больше нечего. А потому предлагаю, вместо позорного бегства, перейти в наступление. Я должен отыскать старуху. Не знаю, что я с ней сделаю за свой замок… Поверьте, она долго не сможет успокоиться. Даже на том свете…
Судя по решительному настроению Влада, в нашем положении наступали коренные перемены. Из роли загнанных кроликов нам предстояло перевоплотиться в образы благородных мстителей. И «мстя» наша будет не менее ужасной, чем, прославленные голливудскими продюсерами, заокеанские вендетты. Только одно дело — мстить живым людям, и совсем иное — бороться с неведомой силой, которая не всегда согласна подчиняться привычным для нас земным законам. С силой, поднаторевшей на темных деяниях, для которой сотворение зла было единственной приемлемой формой существования.
Безусловно, глупо спорить с аксиомой о том, что зло должно быть неминуемо наказано, только каким образом живой и тленный человек может соперничать с тем, что по сути своей вечно и неистребимо? Не проще ли смириться с обстоятельствами и уйти, пока не поздно, спасти, если не душу, так хотя бы тело?
Влад считал по-другому, и я обязан был ему помочь. Он сам недавно признался, что, кроме меня, ему больше не на кого рассчитывать. Такими словами сильные люди не разбрасываются, и значат они гораздо больше, чем лживые признания в любви и вечной дружбе.
Отказать ему я не мог. Но…
— Сначала нужно провести в безопасное место Игоря со Светланой.
— Я пойду с вами! — решительно возразила девушка.
— А кто позаботится о больном?
— Нечего обо мне заботиться. Я могу ходить и чувствую себя вполне сносно.
В патриотических фильмах недавнего советского прошлого такие слова звучали насквозь фальшиво, и верилось в них с большим трудом. Здесь же в искренности сомневаться не приходилось. Если даже шаблонный идеологический штамп вырвался с уст Игоря не от излишней смелости, то, что более вероятно, от боязни остаться наедине с окружающим кошмаром. Пока мы вместе, мы чувствуем себя увереннее и более защищенными.
Влад также все понял.
— Ладно, — сказал он. — Коль судьбе угодно было связать нас одной ниточкой, пойдем и дальше в одной связке.
Браво! Я мысленно зааплодировал очередному штампу.
— Где же нам искать ведьму?
— Как, где? — удивился Влад. — Там, где она и должна быть. На графских развалинах. Даже если ее сейчас там нет, когда-нибудь она же должна вернуться к своей могиле. Иначе, я вообще ничего не смыслю в потусторонних делах…
Глава шестьдесят седьмая
Пепелище почти не изменилось с тех пор, когда я видел его в последний раз. Лишь одна особенность бросалась в глаза. Дождя здесь не было. Гроза неиствовала лишь над территорией замка. Но удивляться этому в нашем положении было глупо.
— Показывай, где видел череп? — обратился ко мне Влад.
Светлана с Игорем остались на месте, а мы вдвоем отправились к центру пепелища. Но вскоре они догнали нас.
— Жутковато, — виноватым голосом оправдывался Игорь. — Лучше держаться всем вместе.
Наверное, действительно, лучше. Я так же чувствовал себя не в своей тарелке, хотя вокруг все, вроде бы, было вполне спокойно.
Вот только луна…
Очень большая…
Она нависла над самой головой…
Ее свет… Он придавливал, угнетал…
Бледный, серебристый, он искажал окружающие предметы, из привычно-обыденных превращал в их в неестественные, таинственные и от того — пугающие.
В который раз я убедился, что опасность неведомая, невидимая, непонятная намного страшнее опасности явной.
По-моему, здесь, — шепотом, словно опасаясь, что кто-то посторонний меня услышит, сказал я, увидев знакомое обгорелое бревно, наискосок торчащее из-под земли.
Влад наклонился, чтобы вывернуть его, и тотчас небо пронзила ярчайшая молния. Правда, на этот раз обошлось без грома. Вместо него над нами раздался громкий, издевательский хохот старухи.
А дальше все, как в моем кошмарном сне…
— Вы не это ищете?
Аморфное полупрозрачное тело старой ведьмы возвышалось до самого неба и, по сравнению с ней, мы ощущали себя жалкими микробами.
Старуха обхватила обеими руками свою громадную голову с длинными неопрятными пасмами седых волос, и резки рывком сорвала ее с плеч.
Светлана вскрикнула, Игоря стошнило. Я уже был привычным к подобным зрелищам, смог удержаться, хотя от отвращения в глазах потемнело.
— Получайте!
Старуха взмахнула руками, и ее голова полетела в нас. С глухим стуком обгорелый череп плюхнулся Владу под ноги, несколько раз подпрыгнул и замер. Влад нагнулся за ним, но едва его рука прикоснулась к темной кости, череп вспыхнул зеленоватым огнем и исчез.
А старуха все хохотала…
Очень громко…
Так, что мурашки по телу бегали…
— Мамочка! Что это?
Возглас Светланы вынудил нас оторвать взгляды от старухи и осмотреться. Увиденное, ничего хорошего нам не сулило. Хорошо знакомые ожившие мертвецы плотным кольцом окружили пепелище и приближались к нам. Их движения не были быстрыми, что, отнюдь, не успокаивало, ибо деваться нам было некуда. Более того, нам не было чем защищаться. А чудеса повторяться бесконечно не могут. Даже Влад, отличавшийся непоколебимой верой в свою счастливую звезду, и тот полным отчаяния голосом произнес:
— Это — крантец…
Глава шестьдесят восьмая
Да, охотники, а тем более мстители, получились из нас никудышные. Мы сами заманили себя в ловушку и теперь должны были поплатиться.
Грустно…
Обидно…
У безмозглых истуканов пощады не попросишь, им все равно: прав ты или виноват… Им наплевать на наши эмоции. Они подчинены единственной цели — выполнению воли своего хозяина, могущество которого сомнению не подвергалось, ибо он был настолько силен, что смог поднять их из могилы и вдохнуть в мертвые тела, если не жизнь, то хотя бы ее подобие.
Владу таки удалось выкорчевать бревно, однако, он уже мало походил на былинного богатыря, одним своим видом вселявшего уверенность всем нам. Теперь рядом с нами стоял всего-навсего смертельно уставший человек, который мысленно смирился с уготованной ему участью, но решил напоследок тряхнуть стариной и продать свою жизнь как можно дороже.
Мы тоже вооружились, чем попало.
Игорь отыскал металлический прут, Светлана зачем-то набрала полные горсти земли, в моей руке оказался обломок кирпича, облепленный комьями сухой глины. Она крошилась между пальцами, что меня очень раздражало.
— Попрощаемся, друзья… мне очень неловко, что я втянул вас в эту историю… Честное слово, я не мог и предположить, что все так плохо обернется…
— Да ладно…
— Все нормально…
— Когда-то умирать все равно придется…
Было страшно и невыносимо тяжело смотреть на медленно смыкающееся вокруг нас кольцо безжалостных убийц-палачей. Хотелось кричать от бессилия и бежать…
Куда-нибудь…
Пусть даже навстречу собственной гибели.
Лишь бы все закончилось быстрее…
— Зададим им напоследок!
Когда до врагов осталось метра три, Влад решительно шагнул вперед и замахнулся грозной дубиной.
Опустить ее он так и не смог…
Потому что…
С нападающими начало происходить нечто невероятное. Вдруг, словно по команде, они остановились, повернулись к нам спинами и стали рассыпаться в прах.
— Что это?
— Что происходит?
Ответить на вопросы было невозможно. Я читал, что всякая нечисть исчезает с наступлением рассвета, но до восхода солнца было еще очень далеко.