На ходу снимая халат, он нетерпеливо направился к двери, соединяющей спортзал с бассейном. За ним поспешил Левша и остальные пловцы, и создавалось впечатление, что этот человек возглавил команду ветеранов.
Когда помощник судьи зачитал список, то оказалось, что по десяти дорожкам, должны плыть двадцать участников. По два пловца на дорожку. Левша ничуть не удивился, когда около десятой стартовой тумбы, его ожидал Буденовец. Он был в полосатых плавках, золотых туфлях на босу ногу, а совершенно лысую голову украшал зеленый капустный лист, издали напоминавший купальную шапочку.
«Скорее всего, судейская коллегия объединила меня с этим вегетарианцем по возрастному признаку. В этой команде мы с ним самые пожилые. По паспортным данным. Но не по состоянию души», - решил Левша.
Он уложил спортивный костюм на лавочке рядам с расписным халатам, взял очки и выдвинулся на старт. Эти запоздалые соревнования по плаванью его сознание воспринимало как нечто отвлеченное, происходящее с кем-то другим. Волнения не было, мозг работал в автоматическом режиме, и ему не было дела ни до полусумасшедшего Буденовца, ни до остальных пловцов. Включился автопилот, и в этот момент Левша не видел ничего, кроме бирюзовой ленты десятой дорожки.
-Плывете вольным стилем тридцать бассейнов, в сумме это будет тысяча пятьсот метров, - пояснил Левше и Буденовцу судейский ассистент, – все двадцать участников стартуют по свистку. Я закреплен за десятой дорожкой и считаю ваши бассейны. На двадцать восьмом, каждому из вас я дам отдельный свисток, Плывете еще стометровку и финишируете. Прошу на старт.
Буденовец снял с головы капустный лист, обнажил лысый череп и протянул овощ помощнику судьи.
-Не откажите в любезности, подержите, пожалуйста, мой головной убор.
Не дожидаясь согласия, он вручил капустный лист ошарашенному ассистенту. влез на тумбу и стал рядом с Левшой.
-Давайте поменяемся местами - предложил он Левше и помахал рукой кому-то на трибуне,- я почти не вижу левым глазом. Мы можем столкнуться на дорожке и потерять темп.
«Этого только не хватало»,- недовольно подумал Левша.
Когда они с Буденовцем поменялись местами и Левша вскользь глянул на его лицо, то заметил длинный рваный шрам от края рта почти до уха. Создавалось впечатление, что этот человек, оскалив верхние зубы, забыл убрать усмешку с правой половины лица и всегда, и над всеми смеялся.
«Не хотелось, что бы этот человек приходил ко мне в сновидениях», - подумал Левша.
Нечто подобное за всю свою долгую жизнь он встречал только дважды. Первым был герой произведения Гюго «Человек, который смеется». А вторая встреча была гораздо прозаичнее и реальнее. Это было давно, в те далекие времена, когда Левша был молод и красив, как древнегреческий герой. И образ человека со шрамом выплывал из забытья размытым и нечетким. Память не могла, в одно мгновение, вернуть Левшу в то далекое и непостижимо счастливое время, которое, к сожалению, ушло безвозвратно.
По свистку Левша стартовал первым и, тело, почувствовав привычную упругость воды, стало послушным и скоординированным. Вытянувшись в струну, стараясь поймать инерционное скольжение и делать мощные редкие гребки, он начал набирать обороты. Первую половину дистанции Левша прошел на одном дыхании, почти не замечая
плывущего по десятой дорожке человека. На очередном развороте он с беспокойством окинул взглядом дорожку и, увидев мелькающий. как поплавок, лысый череп, успокоился. Жизни соперника ничего не угрожало.
Несмотря на плохое зрение Буденовца, столкновения, к счастью, не произошло. Левша отсчитал двадцать восемь дорожек, услышав свисток, стал дышать на каждый гребок и придавил изо всех сил. Он хорошо помнил, что начал дистанцию чуть раньше Буденовца. Какое же было его удивление, когда они финишировали одновременно. Но это было еще не всё. Оказалось, что Буденовец был туговат на ухо. Он не услышал предфинального свистка и проплыл лишнюю стометровку, обогнав Левшу на один круг. А на старте, из-за травмированной ноги. оступился и вместо нырка, мешком свалился в бассейн и поплыл, потеряв при этом несколько секунд.
Левша пристально оглядел растиравшегося полотенцем, успевшего скрыть лысину под капустным листом, своего визави и отметил, что если не видеть лысой головы и обезображенного шрамом лица, то Буденовца можно было принять за двадцатилетнего человека. На его покрытом ровным загаром теле не было ни одной складки или морщины. Только еще один рваный шрам на левой ноге бросался в глаза, из-за которого икроножная мышца была чуть тоньше обычной, и было удивительно. что это почти не сказывалось при ходьбе. Человека, с такими травмами Левша встречал много лет назад и уже не допускал мысли, что придется повстречаться вторично. Но, все-таки не терял надежды еще раз свидеться.