–Скорее! – оборотень прижался к спине драконессы. Айко наращивала скорость, стрелой проносясь над скалами и долинами. Утёс с раненным драконом быстро приближался.
–Не успеем! – существо уже занесло гарпун для последнего удара. Рявкнув от ярости, Айко выкринула слово ледяной молнии и послала её в скалу над головой охотника. Тот обернулся, увидел атакующую драконессу и в панике рухнул на снег, закрыв голову руками.
Айко с разгона опустилась на утёс.
–Займись им! – рявкнула Тагату. А сама, не дожидаясь ответа, склонилась над умирающим драконом.
С первого взгляда стало ясно, что его не спасти. Глубокие проникающие раны в груди и боках, страшная потеря крови, наверняка повреждены внутренние органы; как он до сих пор жил, было неясно. Айко застонала от бессилья.
–За что?! – она в бешенстве обернулась к охотнику. – За что?!
Ярр поднял существо в воздух. Тварь была совсем невелика, вдвое меньше оборотня, носила кучу меховой одежды и странное приспособление на глазах. Руки пленника тряслись от страха.
–Ноа... ноа дат... – взмолился он дрожащим голосом.
Тагат вздрогнул,
–Я знаю этот язык, – ярр метнул на подругу быстрый взгляд. – Он сказал «Не я».
–Не он? – драконесса тяжело дышала от гнева. – Спроси, кто!
Оборотень повторил вопрос. Пленник что-то забормотал, по плоскому лицу катились слёзы, мгновенно обращавшиеся в лёд на холодном ветру. Айко вновь обернулась к умирающему.
–Ты можешь говорить? – с болью спросила она.
Дракон ничего не ответил, лишь посмотрел на драконессу большими серыми глазами. Айко отвернулась, не в силах этого видеть.
–Тагат... – её голос задрожал. – Прекрати его мучения. Я... я не смогу...
Оборотень оглянулся.
–Постой, – ярр кивнул на пленника. – Он говорит что-то странное. Твердит, словно это не дракон, а такое же существо как он сам. Говорит, древнее проклятие обрекает убийц драконов самим становиться драконами...
–Тагат! – оборвала Айко. – Прекрати его мучения!
Оборотень вздохнул.
–Хорошо, – отбросив пленника, он подошёл к умирающему дракону. Тот едва заметно повернул голову, словно показывал, куда надо бить.
–Дай гарпун, – глухо сказал Тагат.
Стиснув зубы, Айко протянула ему окровавленное оружие.
–Видит небесный Вожак, это удар милосердия, – прошептал оборотень. Занеся гарпун, он размахнулся чтобы оборвать мучения несчастного дракона, но в этот миг свистнула стрела и Тагат вскрикнул, схватившись за пробитую кисть. Оружие упало на снег.
–Вы не ведаете, что творите, – на языке Меорна произнёс стрелок. Он тяжело дышал от долгого бега, изо рта вырывались клубы пара. Второе существо при его виде вскрикнуло.
Драконесса ударила хвостом.
–Так это был ты! – выдохнула она. От гнева из ноздрей Айко тянулись струйки дыма, ветер уносил их прочь. – Ты убил дракона!
–Ещё нет, – устало ответил охотник. – Тварь пока жива.
–Айко! – морщась от боли в руке, Тагат с силой наступил на хвост подруги. – Не сразу! Не сразу! Сначала допросим!
Взбешенная драконесса с огромным трудом вняла словам друга и выдохнула огонь в сторону. Существо даже не вздрогнуло.
–Это не дракон, – сказало оно, кивнув на умирающего. – Это человек, такой же, как я охотник. Много лет назад он убил дракона и сам им стал в силу древнего проклятия.
Айко задохнулась от гнева.
–Ты... ты!!! Какая разница, дракон он или нет?! Ты изранил его до полусмерти и оставил медленно умирать! Пусть я стану ящерицей если не сделаю с тобой того же!!!
–Со мной это уже делали, – спокойно ответил охотник. – Я Олехандр Синий, бывший когда-то вождём всех крылатых Аэгона.
Тагат невольно вскрикнул, но Айко лишь ударила хвостом.
–Даже если это правда, за что ты убил его?! – она с болью оглянулась на умирающего. – За что?! За то, что в прошлой жизни он был человеком?!
Охотник покачал головой.
–За то, что в прошлой жизни он убивал драконов.
–Но... но... – Айко задохнулась от гнева. – Ты!!! Ты чудовище! Зверь! Ты... ты... убийца!!!
–Нет, – резко ответил Олехандр. – Я охотник.
Он указал на дрожащего мальчика.
–Дайте ему гарпун. Пусть прекратит мучения добычи.
–Что?!
–Пусть сделает то, что хотели сделать вы, – устало ответил охотник.
Тагат подошёл к трепещущей Айко и погладил по шее, желая немного успокоить. Драконесса и оборотень молча смотрели, как мальчик поднял оружие и неловким ударом пронзил горло дракона. Айко дёрнулась вместе с умирающим.
–Почему?.. – прошептала она. – Как вы можете?! Что даёт убийство?! Неужели вы не видите, что лишь продолжаете цепь смертей?!
Олехандр молчал, пока жизнь не покинула израненного дракона. Затем, глубоко вздохнув, подошёл к телу и вырвал гарпун.
–Прости... – могучий удар пробил мальчика насквозь, показав дымящееся остриё со спины. Айко и Тагат вскрикнули.
–Что ты сделал?!
–Дал вам пропуск домой, – глухо произнёс Олехандр.
Тело мальчика рухнуло в снег. Охотник рывком вытащил гарпун и с омерзением отбросил.
–Ятти был ребёнком, – убийца обернулся к потрясённым гостям. – Сегодня да заката солнца он возродится, и яйцо белого дракона откроет вам путь домой. Обычно дети не помнят предыдущей жизни. Надеюсь, не вспомнит и он.
Айко хрипло дышала.
–А ты? Так и продолжишь сеять смерть? Охотиться на драконов?!
–Да, – спокойно ответил Олехандр. – Я продолжу мстить.
–Кому?! – крылатая покачнулась. – Драконам?! Безумец, неужели ты не понимаешь?! Быть может, они мечтают позабыть о своём человеческом прошлом! Что, если этот несчастный, будучи человеком, нечаянно оборвал жизнь дракона, или охотился на нас, не ведая о нашей разумности?! Что, если его сокровенным желанием было искупить вину, если новую жизнь он воспринял как шанс начать всё сначала, по-новому?! Но он встретил тебя – убийцу, пронёсшего ненависть даже за Грань смерти. Такие как ты превратили величайший дар в проклятие! Вам же дали шанс вечно жить!
Охотник внезапно с дикой яростью топнул ногой.
–Нет! – рявкнул он. – Не жить! Нам дали шанс вечно убивать, вот что нам дали! Убей и живи!
–О, глупец... – Айко зажмурилась от боли. – Что дал ты тем, кого убил? Какой шанс ты им оставил?! Лишь смерть! А что дали они?
Фиолетовая драконесса в волнении расправила крылья.
–Как ты не понимаешь, ведь здесь, по эту сторону Грани, смерть впервые перестала быть бессмысленной! Все умирают рано или поздно, но только здесь, умирая, можно подарить кому-то новую жизнь!
–Подарить? – горько усмехнувшись, Олехандр кивнул на мёртвого дракона. – Спроси его, хотел ли он подарить свою жизнь мальчику.
–Нет, – с болью ответила Айко. – Он хотел просто жить. Как и все мы. И умер, как умрём мы все. Но мы, умирая, перестаём существовать, а он смертью своей дал жизнь новому дракону!
Она шагнула вперёд и склонила голову к человеку.
–Ты, бывший когда-то драконом – кому дал ты что-либо, кроме смерти? – тихо спросила Айко.
Охотник отвернулся.
–Смерть никогда не имеет смысла, – ответил он глухо. – Умирая, мы даём жизнь своему убийце. Здесь, по эту сторону Грани, убийство лишь стало более страшным преступлением.