«Отец?..»
«Вернись домой! Не выходи! Я сейчас заберу тебя! Нет!!! Не вставай!!! Нееееееет!!!......»
Удар хвостом, падение. Снег. Скрип зубов, кровавая пена во рту.
«Вы умрёте за это»
Крики. Боль. Ярость.
«Вы умрёте за это»
Визг клинка, хрип издыхающего дракона.
«Вы все умрёте. Все вы. Я стану вашим кошмаром. Я буду убивать вас, пока жив.»
Удар, свист стрелы.
Хрип.
«Я вернусь с того света. Я буду вас убивать. Я буду вас...»
Темнота.
–Ты ничего не знаешь... – прошептал Ингельд. Его трясло.
Сюлтэ с трудом села. У неё опухло лицо, из рассечённой губы капала кровь.
–Сделай, как они хотят, – выдавила она, всхлипнув от боли. – Муж мой... Сделай как они хотят! Потом... у нас будет много денег, мы продадим дом, уедем в тёплые края... Где Берк выростет здоровым и сильным!
Ингельд опустился на колени.
–Как я могу? – прошептал он. – Ты хоть понимаешь, чего они хотят? Они хотят, чтобы я убил пацана! Такого же, как Берк! Такого же, как... как...
«Отец?»
«Вернись домой!»
Ингельд зажмурился.
–Нет! Не такого! – Сюлтэ судорожно дышала. – Берк – наш сын! Берк! Другого у нас нет! А тот щенок всё равно обречён!
Охотник покачнулся.
–Замолчи...
–Ты всю жизнь убивал для других, – тихо сказала Сюлтэ. – Так убей в последний раз – для своей семьи.
Ингельд отпрянул.
–Что ты мелешь?! – он стряхнул руку жены. – Я убиваю зверей! Поганых тварей!
Женщина подползла ближе.
–Тень человека – не человек, – она с отчаяной надеждой заглянула в глаза мужа. – Он всё равно скоро умрёт!
Прежде, чем Ингельд успел ответить, Сюлтэ обняла его и принялась покрывать лицо поцелуями.
–Спаси нас... Спаси своего сына, спаси... Муж мой...
Охотник оттолкнул жену.
–Сюлтэ, – он схватил её руки. – Если я сделаю это – как мне потом жить? Что сказать Берку, когда он подрастёт? Ответь!
–Правду! – женщина всхлипнула. – Правду, что отец любит его больше, чем себя!
Ингельд резко встал. Сюлтэ попыталась его удержать, но охотник отвернулся и подошёл к окну. Его широкая грудь, изуродованная шрамами, тяжело вздымалась.
–Хорошо, – сказал он после долгого молчания.
Вскрикнув, Сюлтэ повисла на плечах мужа.
–Спа... спа... спасибо...
–Я не вернусь, – глухо добавил Ингельд.
Обернувшись к побледневшей жене, он взял её за руки.
–Пришёл мой срок. Все охотники чувствуют это. Рано или поздно... Все мы уходим в горы, зная, что не вернёмся.
–Нет... – прошептала Сюлтэ.
Ингельд покачал головой.
–Изменить это не в твоих силах, женщина. Я надеялся пережить ещё одну Долгую ночь и уйти весной, да видать не судьба.
Он решительно отстранил жену и принялся одеваться. Из угла комнаты, с большой кирпичной печи, на них смотрел белокурый мальчик лет десяти.
Когда утром пришли Ханаан и Ятти, Ингельд ждал их за воротами вместе с братом жены, кузнецом Рагдаром. Жрец ничем не напомнил о вчерашнем инцеденте и молча достал деньги.
Вещи Ятти нёс чернокожий носильщик. Ингельд осмотрел лыжи, меховой комбинезон, ледорубы, кисет с магическим горючим порошком, спальный мешок и кучу противодраконьих амулетов. Всё было в порядке.
–Сюлтэ, – позвал охотник.
Бледная женщина заставила себя подойти.
–Когда Берк выростет, скажешь, что отец любил его больше, чем себя, – глухо произнёс Ингельд. Сюлтэ с криком повисла на его плечах.
–Забери её, – приказал охотник. Рагдар оторвал рыдающую женщину и насильно увёл в дом. Жрец и мальчик молча наблюдали.
Ингельд несколько секунд стоял, зажмурившись, пытаясь изгнать демонов прошлого. Впереди лежал путь, ждущий каждого охотника, и возврата ступившему – нет.
–Попрощайся с отцом, – выдавил он.
Ятти вздрогнул. Оглянувшись, мальчик что-то сказал на родном языке; Ханаан нежно взъерошил его волосы.
А затем поднял глаза, и Ингельд содрогнулся, увидев слёзы.
–Дай ему быструю смерть, – произнёс жрец негромко. – Даже тени испытывают боль.
Охотник промолчал. Окончив грузить снаряжение на нарты, он выбрал шесть самых старых собак, запряг их веером и погнал в сторону гор.
Мальчик, сидя в санях – он плохо ходил на лыжах – постоянно оглядывался, пока деревня не скрылась вдали. Ингельд размеренно бежал рядом.
Он не оглянулся ни разу.
Аэгон
Пещеру они нашли спустя пять дней. Некоторое время дракон и оборотень молча стояли перед мрачным отверстием, оттуда несло гнилью и сыростью. Айко от волнения размахивала хвостом.
–Здесь не должно быть пещер... – пробормотал Тагат. Фиолетовая драконесса вздрогнула.
–Что?
–Жди.
Спрыгнув на землю, ярр подошёл к пролому и опустился на колено. Айко от нетерпения переступала с ноги на ногу.
–Ну?
–Странно... – Тагат медленно выпрямился. – Края разлома совсем свежие. Готов спорить, пару дней назад этой пещеры не было.
–Подгорные короли! – выпалила драконесса. Ярр сморщил нос.
–Айко, серьёзнее.
–Ты в них не веришь? – в ярких драконьих глазах мелькнуло изумление.
–Я верю в то, что можно увидеть и почуять, – серьёзно ответил Тагат. – Подгорные короли – сказка для...
Из темноты вылетела тонкая стрела и вонзилась в землю у самой ноги ярра. Оборотень подпрыгнул от неожиданности.
–Кто тут?! – он попятился. Айко раскрыла пасть.
Из темноты вышли несколько маленьких двуногих существ, чем-то похожих на гномов Рудных холмов, но более хрупких и грациозных. Громадные глаза на бледных лицах сразу выдавали ночных жителей, солнечный свет заставлял их щуриться.
Айко пришла в себя первой.
–Мы друзья! – поспешила она. – Мы ищем перевал!
Подгорные короли переглянулись. Один из них, одетый в блеклый серый балахон, покачал головой.
–Дракон ищет перевал, дракону не найти.
–Почему? – Айко моргнула.
–Дракон не понимает, – сказал другой король.
–Дракону надо объяснить.
–Дракон не найдёт перевал, перевала нет.
Тагат наконец опомнился и встал рядом с крылатой подругой. Он тревожно поглядывал на странных существ.
–Значит, Грань – действительно конец мира? – осторожно спросил оборотень.
Король в сером балахоне сцепил руки на животе и заухал как филин. Остальные стояли совершенно неподвижно.
–Волк не умеет думать, – сказал наконец предводитель, прекратив смеяться.
–Волк умеет думать, – возразил Тагат. – Волку нужны знания.
–Какие знания нужны волку?
–Что такое Грань? – выпалила Айко.
Король пожевал тонкими губами.
–Разве спросили дракона?
–Что такое Грань? – повторил Тагат.
–Волк желает знать?
–Желает.
–Разве волку не известно, знания дорого стоят.
–Что может дать волк, за что он получит знания?
Подгорные короли промолчали. Тагат взглянул на Айко.
–Кажется, нам пора... – шепнул он. Драконесса покачала головой.
–Что может дать дракон, за что он получит знания? – спросила она спокойно.
Короли сразу встрепенулись.
–Дракон умеет думать, дракон догадался.
–Дракон может дать яйцо.
–Дракон даст яйцо, получит знание.
Айко попятилась.
–Как – яйцо?!
–Дракон даст яйцо, получит знание. – твёрдо повторил король в сером балахоне.