Растерянная драконесса обернулась к Тагату.
–О чём они говорят?
–Постой... – оборотень шагнул вперёд. – Дракон не может дать яйцо, дракон слишком молод.
Короли сразу повернулись друг к другу и принялись щебетать на странном языке. Айко коснулась Тагата крылом.
–Я уже взрослая, – шепнула она. – И у меня есть хороший друг, золотой Мидас. Если потребуется, я могу...
–Совсем спятила? – тихо спросил оборотень.
Фиолетовая драконесса покачала головой.
–Как ты не понимаешь, я всю жизнь мечтала узнать...
Её прервал голос подгорного короля. Они прекратили совещаться и вновь обернулись к гостям.
–Дракон и волк могут помочь, они получат знания.
–Как помочь? – быстро спросила Айко.
–Дракон и волк принесут яйцо белого дракона.
–Дракон и волк принесут яйцо, получат знания.
Крылатая моргнула.
–Белого дракона? Но таких не бывает!
–За Гранью бывают, – коротко ответил предводитель.
Тагат вздрогнул.
–Вы пропустите нас через горы?!
–Дракон и волк могут пройти, – сказал король. – Дракон и волк не смогут вернуться обратно без яйца белого дракона. Дракон и волк согласны?
Путники переглянулись. Айко уже открыла пасть, но Тагат быстро наступил ей на ногу. Драконесса запнулась.
–Дракон и волк должны подумать, – сказал оборотень.
–Дракон и волк принесут ответ завтра на рассвете, – произнёс подгорный король. Молча отвернувшись, он и его спутники вернулись в темноту.
А затем, на глазах потрясённых путешественников, обломки скал поднялись в воздух и бесшумно закрыли пролом. Спустя минуту от пещеры не осталось и следа.
Айко села на хвост.
–Всё ещё не веришь в сказки? – спросила она тихо.
Оборотень промолчал.
Много дней мчались они, ветром проносясь по долинам, круша скалы на пути, богам подобные в силе своей. Сотням гор сломали они хребты, тысячи лесов пересекли, и наконец вдали показался одинокий утёс, что указывал старик. Гамеш, верхом на белом коне, придержал чёрного жеребца Гиля.
–Не спеши, брат, – попросил он. – Давай сначала узнаем, кто он...
Засмеялся Гиль.
–Кем может быть дракон, кроме нашей добычи!
Они подскакали к озеру у подножия утёса и спешились. Нагнулся Гамеш к золотой воде, зачерпнул полной горстью.
–Брат, – схватил он плечо Гиля. – То не слёзы, то кровь!
–Сейчас её станет больше, – засмеялся юноша и зычно крикнул, воздев к небу руки:
–Дракон! Пришёл твой смертный час!
Вздрогнула земля, задрожали скалы, и из тёмного ущелья показалось чудовище. Дракон был совершенно белым, с огромными серыми глазами и пастью, полной белоснежных клыков. Лишь по груди, наискось, тянулась красная полоса, похожая на шрам.
Заметив юношей, издало чудовище оглушительный вопль и направилось к ним, круша хвостом скалы, дробя камни в песок. Попятились братья, крепко стиснули бесполезные копья.
–Смотри! – вдруг воскликнул Гамеш, указав на старый, ржавый топор, лежавший под камнем. Схватил его Гиль, и в руках юного героя осыпалась ржавчина, засверкал топор неземным светом. Замер дракон, широко раскрылись ужасные глаза.
–Это оружие богов! – расхохотался Гиль. Вздрогнул Гамеш, посмотрел на дракона.
–Брат, подожди... – попытался он, но поздно: издав боевой клич, бросился Гиль к чудовищу и глубоко вонзил волшебный топор ему в грудь. Покачнулся дракон, рухнул на скалы.
–Дети... – прошептал он, содрогаясь в агонии.
Гиль засмеялся.
–Умри, презренная тварь! – вырвав топор, замахнулся он, желая отсечь гордую голову, но брат его прыгнул вперёд и встал над драконом.
–Нет! – крикнул Гамеш. – Не зверь это, сердцем я знаю!
–Отойди, – грозно сказал Гиль.
–Брат! – Гамеш пал на колени. – Опомнись, взгляни, что ты сделал! Кровь его красна, как наша, разум в глазах увядает! Сердцем я вижу, я знаю – не зверя ты бъёшь, не дракона!
Разгневался Гиль, схватил плечо брата.
–Кто ж он тогда, коль не зверь?!
–Я отец ваш... – прозвучал шёпот. Замерли братья, выпал топор из рук Гиля.
Умирающий дракон поднял голову.
–Был я героем, царствовал в Уруке...
Слушают братья дракона, бледность их лица меняет. Поняли вдруг, что предрекал им старик, говоря о проклятье... Но сомкнулись драконьи уста, умер он пред своими сынами. Пали на колени Гиль и Гамеш, зарыдали над мёртвым чудовищем.
–Как жить мне теперь, отцеубийце?... – крикнул Гиль, вскинув голову к небу. – Будьте вы прокляты, боги! Дайте мне кару!
–Гиль... – попытался Гамеш, но безумный огонь загорелся в глазах его брата.
–Нет! – крикнул Гиль, заслоняясь рукою. – Уходи! Не достоин тебя я отныне!
Плача, он бросился прочь и скрылся в тёмном ущелье.
Айсгард
Вьюга не унималась вторые сутки. Палатку засыпало почти до верху, собаки снаружи выли и скулили от холода. Ингельд грел руки над котелком, где тлела горстка магического порошка.
Ятти молча сидел в углу. Они почти не говорили за четыре пролетевших дня. Мальчик сильно устал и замёрз, но упорно ковылял за охотником, когда тот искал следы драконов.
–Голоден? – буркнул Ингельд.
Ятти кивнул.
–Ешь, – ему на колени упал ломоть хлеба. Порывшись в мешке, охотник нашёл кусок жёлтого сыра и протянул мальчику.
–Спасибо, – руки Ятти немного дрожали. Ингельд вернулся к котелку.
–Боишься? – спросил он глухо.
Мальчик заметно вздрогнул. Потом, через силу, кивнул.
Охотник что-то невнятно пробормотал.
–Не бойся. Смерть от холода – самая безболезненная. Куда лучше... других.
Ятти опустил глаза.
–Я должен погибнуть, добивая раненного дракона, – сказал он тихо.
Ингельд прищурился.
–Это ещё зачем?
–Так... так надо. Пожалуйста, не спрашивайте меня.
Повисло долгое молчание. Внезапно Ятти поднял голову.
–Скажите... Вчера мы видели следы дракона, даже я их узнал. Почему вы не стали его преследовать?
Охотник молча подсыпал порошка в котелок. Мальчик придвинулся.
–Пожалуйста, скажите. Мне очень важно знать.
–Это другой дракон, – глухо ответил Ингельд. – Я таких не добываю.
Ятти удивлённо поднял брови.
–А разве вы убиваете не всех драконов?
–Нет, – резко ответил охотник. – Я убиваю только... белых. Белых, с серыми глазами.
Мальчик содрогнулся всем телом.
–Так вы знаете?! – вырвалось у него.
Ингельд резко обернулся.
–Что – знаю? – глаза охотника превратились в щели.
Ятти прижался к стене палатки.
–Нет... Ничего, я просто спросил.
–Иди сюда, – приказал Ингельд. – Быстро!
Мальчик нерешительно приблизился. Охотник схватил его за руку и рывком усадил перед собой.
–Что ты знаешь о сероглазых драконах?
–Они... они самые опасные, – выдавил Ятти. – Я читал... Словно они умеют говорить.
–Нет, парень, ты знаешь что-то иное, – Ингельд нахмурил брови.
Мальчик замотал головой.
–Я всё сказал...
–Не зли меня! – Ингельд замахнулся, но сдержал удар, взглянув на мальчишку. Ятти весь сжался и закрыл глаза.
–Проклятие! – охотник оттолкнул парня. – Почему я? Почему вы пришли ко мне?!
Ятти всхлипнул.
–Все другие отказались...
–Другие? – Ингельд отпрянул. – Я последний охотник на драконов!