Ятти вздрогнул.
–А... разве в то время здесь люди не жили?
–Нет, – глухо ответил Ингельд. – Это было очень давно.
Он обратил к мальчику горящие глаза.
–Я приказал драконессам вернуться в пещеру, и дальше полетел один. За это решение я не устаю благодарить судьбу, поскольку иначе моё проклятие пало бы и на них.
–Проклятие?! – Ятти отпрянул.
Охотник помолчал.
–Я нашёл селение зверей, убивших малыша. Они охотились на вигеров, ты их видел, и покрывали шкурами крыши домов. Я уничтожил их всех, превратил селение в кровавый фарш. Ненависть и гнев слепили меня.
Ингельд судорожно вздохнул.
–Через месяц к нашей пещере приблизился большой отряд охотников. Это были совсем другие люди – с арбалетами, в блестящей броне. Теперь-то я знаю, откуда они взялись, но тогда...
Он стиснул зубы.
–Первой погибла белая драконесса. Она знала, на что идёт, но всё равно попыталась отвлечь охотников, чтобы мы с малышом успели спастись. Только мы не успели. Дольше всех прожил я: они пронзали меня гарпунами и били копьями, а я всё жил, жил, жил, и тянулся к своему убитому сыну. Не дотянулся.
Ингельд глубоко вздохнул.
–Не знаю, сколько прошло времени, но однажды я очнулся человеком. Человеком с памятью дракона. Позже, много лет спустя, один маг объяснил, как это стало возможным. И сказал, что охотники, убившие мою семью – теперь драконы.
Ингельд встал. Ятти, дрожа, смотрел на него снизу-вверх.
–Я задал всего один вопрос: как отличить их от настоящих, – сказал охотник. – Маг рассмеялся. «Настоящих?» – переспросил он. «Настоящих истребили тысячи лет назад! Цепочка дракон-убийца-дракон ни разу не прерывалась. Только детёныш, рождённый в плотском союзе, будет истинным драконом, но долго он не протянет – люди хотят жить вечно...»
Ингельд зажмурился.
–И он сказал ещё кое-что, – тихо произнёс охотник. – «Бывает и так,» сказал он, «Что пара ложных драконов вступает в союз и приносит яйцо, которое они отдают людям в обмен на золото и серебро. Ведь даже старик, убивший дракона, получит новую жизнь.»
–О, боги... – прошептал Ятти.
–Боги? – медленно повторил Ингельд. – Ты должен быть благодарен богам. Ведь они наградили нас счастьем.
Он скрипнул зубами.
–Счастьем жить вечно. Убей и живи, или умри – и подари новую жизнь своему убийце. Разве не благодарности заслуживает такой дар?
–Это проклятие... – сквозь слёзы ответил Ятти.
Ингельд горько улыбнулся.
–Выходит, мы прокляты счастьем.
Подняв гарпун, бывший дракон обернулся к утёсу, нависшему над долиной.
–Жди здесь, – приказал он мальчику. – Я исполню твою мечту. Когда взойдёт солнце, поднимись на скалу. Увидишь умирающего дракона; я раню его так, чтобы к рассвету жизнь едва теплилась. Они живучие, эти твари. Мне ли не знать. Вырви гарпун из его тела, добей – и живи...
Внезапно Ингельд опустился на колено и схватил Ятти за плечо.
–Только помни: рано или поздно – ты встретишь меня.
Резко встав, он отвернулся и зашагал к скалам.
Одинокая фигурка мальчика посреди ледяной долины медленно удалялась в прошлое. Рассмеявшись, Ингельд затянул весёлую песню на родном языке.
Его ждал дракон, бывший когда-то человеком, убившим дракона. Его ждала месть.
«Умирая, дарить жизнь, убивая, принять дар...»
–Чёрта с два! – Ингельд перебросил гарпун в другую руку и ускорил шаг.
Грань
Первой опомнилась Айко. Выбравшись из сугроба, она отряхнулась и помогла подняться Тагату. Обнажённый ярр дрожал от холода.
–Где моя одежда? Где оружие?
Драконесса провела когтем по левому рогу, ища золотое кольцо.
–Похоже, озеро перенесло только нас. Снаряжение пропало.
–Сам вижу, – огрызнулся Тагат. – Мне придётся сменить форму, иначе заледенею.
–Давай, – Айко отвернулась. Смотреть на оборотня во время трансформации считалось оскорбительным.
–Ррррр, – послышалось спустя несколько секунд. Большой белый волк потёрся о ногу драконессы.
–Зря ты стал белым, – укоризненно заметила Айко. – Так можно и потеряться на снегу.
Тагат оскалился; говорить в этом обличье он не мог. Друзья медленно приблизилсь к краю утёса и оглядели мир, где очутились.
По эту сторону Грани стояла зима. Путешествие, похоже, вовсе не отняло времени: как и дома, здесь занималось раннее утро. Снежные горы простирались в обе стороны до горизонта, уходили вверх до самого неба, скромно прятали подножье за покрывалом тумана. Горизонт скрывали низкие тучи, но и так было ясно, что снег покрывает всё в пределах видимости. Дул сильный ветер, мороз пробирал до костей; было так холодно, что Айко дохнула огнём на скалу и принялась греть лапы. Тагат сразу подлез к ней под живот и с довольным видом растянулся на горячих камнях.
–Не похоже, чтобы здесь жили драконы, – пробормотала крылатая. Оборотень энергично завилял хвостом, выражая согласие.
Айко принюхалась.
–Эй, волчонок, у тебя нюх получше будет – вперёд!
Ярр возмущённо клацнул зубами, однако из-под драконессы вылез. Около минуты он стоял на самом краю утёса, втягивая запахи неведомой земли.
–Ничего, – сообщил Тагат, возвращая родной облик. – Поджарь-ка меня ещё разок.
Улыбнувшись, Айко выдохнула облако плазмы и шепнула заклинание, заставив пламя собраться в призрачное кольцо вокруг них с Тагатом. Оборотень с наслаждением потянулся, играя мускулами.
–Давно бы так...
–Кстати, заметил – здесь магия работает!
–А как она может не работать? – удивился Тагат. – Мы лишь пересекли горы.
Драконесса покачала головой.
–Не всё так просто. Гляди, тут ведь зима. А у нас начиналась осень.
–Кто знает, как широка Грань? – возразил ярр. – Быть может, мы просто оказались ближе к северу.
–А угловое склонение солнца тоже никто не знает? – иронично спросила Айко.
Тагат запнулся.
–Рррррр... О твоём зрении я не подумал.
–Вот именно. Мы почти не переместились, но здесь зима!
Оборотень пожал плечами.
–Ты у нас колдунья, тебе и объяснять такие загадки.
Драконесса не ответила. Сузив глаза, она следила за микроскопической точкой на самом пределе видимости.
–Что? – встревожился Тагат.
–Движение, – Айко когтем начертила руну воздушной линзы. Некоторое время друзья молча разглядывали далёкие скалы.
Внезапно драконесса вздрогнула:
–Холод воздуха даст направление... – она указала на тёмную фигурку посреди белой равнины. – Ты встречал таких существ?
Оборотень медленно выпрямился.
–Нет, – в голосе Тагата прозвучала сталь. – Но я хорошо знаю, что оно держит в руке.
Вздрогнув, крылатая приоткрыла пасть.
–Гарпун?..
–Смести линзу! – ярр указал чуть левее. – Вон туда, на утёс!
Айко послушалась, и у друзей одновременно вырвался крик. В магической линзе был хорошо видел израненный белый дракон, лежащий на красном снегу.
–У него нет крыльев... – растеряно прошептала драконесса.
–Если не поторопимся, его самого скоро не будет! – крикнул Тагат. Опомнившись, Айко кивнула, помогла другу забраться на спину и рванулась в небо. Ледяной ветер победно взвыл.