— Куда… — раздался позади робкий голос. — Куда ты собрался меня вести?
— К одному моему приятелю. У него особняк тут неподалеку. Минут десять-пятнадцать ходьбы.
Альдан услышал, как девушка резко затормозила. Обернувшись, он увидел, как она завертела головой. В глазах ее вспыхнул ужас узнавания.
— Это же… Северный район?
— Он самый. Ты имеешь что-то против? — Альдан не скрывал раздражения. Боги, да что не так с этой девушкой? — Хочешь, могу отвести куда-нибудь в южные трущобы?
Девушка замялась. Что-то определенно ее останавливало. Наконец, она еле слышно проговорила:
— Ладно. Надеюсь, это не рядом…
— Не рядом с чем? — уточнил Альдан.
Девушка помотала головой, будто отгоняя неприятные воспоминания.
— Неважно. Ладно, веди меня. Хуже уже не будет.
Альдан решил ничего не отвечать на этот комментарий.
Они дошли до места, где лежала нетронутой его накидка и ботинки. Немного повозившись, Альдан натянул ботинки поверх промокших портянок. Поразмыслив, принялся стягивать с тела липнущую к коже рубаху. Та давалась с трудом.
— Э. Слушай. — Альдан решил как-то разнообразить свое раздевание. — Наверное, я должен был спросить раньше, но что-то не было повода. Как тебя зовут-то?
Девушка, впервые за все время, взглянула на него с интересом и даже попыталась изобразить очень-очень отдаленное подобие улыбки.
— Я Шелиара. Шелиара Нирааль.
— О, так ты из благородных?
Что ж, это многое объясняло. Взгляд Альдана метнулся к золотому кольцу на среднем пальце правой руки девушки. Еще и обрученная. Мда. Свезло так свезло. Поразмыслив, Альдан решил пока что не вдаваться в подробности ее личной жизни.
— Ну, а я Альдан. Просто Альдан. Сказал бы — рад знакомству, но что-то пока не уверен в этом. — Наконец, ему удалось снять рубаху. На голый торс он набросил накидку и закутался в нее как можно плотнее. — Ладно, осталось прихватить одну вещицу и можем идти.
Оставив за спиной пирс, они поднялись по лестнице и вскоре подошли к месту, где Альдан лихим прыжком перемахнул изгородь.
«Так, где-то здесь…»
Время остановилось. Альдан судорожно заозирался, как будто книга могла за это время превратиться в аккаовскую черепашку и отползти куда-то в сторонку.
Но нет, книги нигде не было. Людей, которые могли бы что-либо подсказать по этому поводу — тоже.
— Я точно положил ее сюда. Проклятье! — Он до крови закусил губу. — Да где же она…
— Ты… что-то потерял? — спросила Шелиара.
Проигнорировав вопрос, Альдан сжал кулаки.
— Сволочи… Будьте вы прокляты, сумеречные мрази! — Альдан в жизни так не ругался, тем более в присутствии девушки. Но сейчас его это нисколечко не смущало. — Да как вы посмели…
— У тебя что-то украли?
Альдан, наконец, соизволил ответить:
— Именно. Причем вещь, которая принадлежала не мне. До одури дорогую вещь…
Пожилая пара, мимо которой он промчался? Или те, что ехали на карете? Кто-то еще? Хотя… Какая, к Отнимающим, теперь разница.
«Кто бы это ни сделал, Герцог точно меня убьет».
На секунду Альдан даже остановился, не уверенный, стоит ли вообще показываться на глаза Герцогу без книги. За эти две встречи тот, безусловно, проявил себя исключительно с лучшей стороны — подобного от представителя столичной элиты Альдан никак не ожидал — но, Боги, он не раз самолично наблюдал, как подобные инциденты мгновенно пробуждают в человеке все его худшие стороны. Как из милейших добряков люди за секунду превращаются в высокомерных эгоистов, которым неведомо сочувствие и сострадание.
«Думаю, мне не надо говорить о том, что за эту книгу ты отвечаешь головой, правда?» — вспомнились ему брошенные вдогонку слова Герцога.
Голова ему все еще была нужна. Но если не идти к Герцогу, то куда? Немногочисленные друзья, как и он, ютятся в комнатах университетского общежития.
Похоже, выбора нет. Придется рисковать.
В конце концов, ему не привыкать.
Холод все настойчивее давал о себе знать, так что Альдан решился.
— Сможешь идти быстро? Говорят, помогает немного согреться.
Шелиара кивнула, и скорым шагом они двинулись по улицам северных кварталов.
«Променял том «Архива Благословений» на какую-то сумасшедшую, хоть и симпатичную дуру, — на очередном повороте посетила Альдана непрошеная мысль. — Да уж, Рибан мной определенно будет гордиться. М-да. И в кого это я такой кретин?»
Глава 9
Наллар нор Керрано, гальтийский соглядатай Гильдии Всевидящей Башни Его Королевского Величества, уже много лет считал, что знает свои недостатки не хуже, чем пять пальцев правой руки.