Он почти достиг цели.
Первый стражник попался на его пути не раньше, чем через четверть часа. Облаченный в свободные штаны и темную накидку поверх жилета с алой буквой Т в районе груди мужчина стоял сбоку от запертой двери, опираясь на алебарду и негромко посапывая. По бокам от него два факела коптили невысокий потолок. Шагающий-сквозь-Тьму прикинул, есть ли шанс незаметно снять с его пояса связку ключей, отпереть дверь и бесшумно скрыться, и пришел к выводу, что это не самый лучший вариант развития событий. Увы, придется немного применить силу. В принципе, он догадывался, что так просто в подземелья не попасть. Однако и проливать лишнюю кровь ему не хотелось. Тем более — даже если кто-то из адептов Ордена каким-то невероятным образом и связан с Отнимающими, этот бедолага явно тут не причем. Скорее всего. За прожитые столетия Шагающий научился не разбрасываться людскими жизнями, как монетами при игре в кости.
Бесшумно шагая, он подошел к склонившему на плечо голову часовому. Поднес правую руку к его шее и аккуратно надавил на нужную точку. Часовой чуть дернулся, а затем полностью расслабился. Шагающий-сквозь-Тьму подхватил его и выскальзывающую из его рук алебарду, прислонил к углу. Убедившись, что тот заснул еще более крепким сном, забрал ключи. Через несколько секунд дверь поддалась, и Шагающий вышел к лестничному пролету.
Сверившись с картой в голове, он спустился на два яруса. Затем, убедившись, что поблизости никого, свернул в длинный узкий и почти не освещенный коридор, ведущий ко входу в подземелья. Отлично. Осталось всего ничего.
Посреди коридора он инстинктивно остановился. Не теряя осторожности, присел на корточки, потрогал пальцем пол — палец наткнулся на что-то влажное. Шагающий-сквозь-Тьму поднес палец к носу и принюхался. Чутье его не подвело. Фонарное масло. Причем довольно свежее. Откуда оно здесь? Пока что на стенах и у часовых он видел одни лишь факелы. Тогда… Неужели в такое время тут может находиться кто-то из орденцев? Маловероятно, насколько он знал Орден и его адептов. В отличие от Отнимающих, эти люди делали свои дела при свете дня. И все же фонарное масло не давало Шагающему покоя. Прибавив бдительности, он поднялся и продолжил идти.
Ближе к концу коридора он скользнул к стене — впереди коридор расширялся, переходя в лестницу из семи ступеней вниз. За ней сквозь две распахнутые створки виднелась часть круглой комнаты, в конце которой находились двери в подземелье. Шагающий-сквозь-Тьму теперь ступал втрое медленнее — в комнате впереди, озаряемой изнутри отблесками факелов, он ощущал людское присутствие. Оно и логично — подземелья хранят множество ответов на самые разные вопросы, в том числе и касательно нынешних планов Ордена; оставлять их без охраны — последнее, чего стоит ожидать от орденцев.
Шагающий остановился у ступеней, слившись с тенями. Он напряг до предела все чувства, чтобы понять, сколько в комнате стражников. Вскоре слух и обоняние подсказали ему правильный ответ — четверо.
Однако. Шагающий-сквозь-Тьму мысленно выругался. Это не входило в его планы — он рассчитывал максимум на двоих. Их он бы сумел уложить в спячку без особых усилий; с четырьмя же это будет в разы сложнее. Если хоть один из них не дремлет — а, похоже, так оно и было — поднимется шум. А уж если они успеют пустить в ход оружие… Шагающий чуть качнул головой. Нет, не вариант. Чересчур рискованно. Ни в коем случае не следовало допускать кровопролития. Похоже, выход оставался один — прибегнуть к помощи мистического искусства Древнего Шаугрима, что уже десятки раз выручало его в подобных ситуациях. Пока не спящие стражники будут пытаться понять, почему погасли факелы, он успеет оставить каждого из них без сознания. По крайней мере, попытается это сделать.
Конечно, риск все равно оставался, но уже не такой большой. Другого способа Шагающий-сквозь-Тьму не видел.
Он прикинул радиус, который охватит Сфера. Комната впереди небольшая. Как раз должно хватить.
Оставаясь по-прежнему вне пределов видимости стражников, Шагающий успокоился, прикрыл глаза, ввел себя в состояние медитации и принялся еле-еле слышно — так, что даже факелы горели громче — шептать Истинные Слова. Воздух перед ним чуть задрожал, как в знойный день.