Первой в дозор сегодня заступала Нирия, из ее головы никак не выходили слова Максвелла.
"Его резали медленно, словно наслаждаясь процессом"
Она размышляла, откуда в людях столько жестокости, у нее на родине тоже были такие люди, но, чтобы вырезали целые деревни, вестей не было никогда, по крайней мере среди своих. Нирия нашла место поскромнее, села, прислонившись спиной к стволу дерева, и закрыла глаза.
"По крайней мере ветер в лесу везде шумит одинаково"
Оставшееся время она молча слушала окружающее пространство пока не наступило время меняться. Девушка выбралась из своего убежища и двинулась к ночлегу, где тихо разбудила Артемия. Когда она уже засыпала в спальнике то краем глаза увидела, как тот ловко лезет на дерево.
"Какие же истории ты мог нам рассказать Арт?"
***
Артемий лежал на толстой ветке древнего дуба, нагретая телом кора почему-то была сейчас ему удобнее холодной земли. Внизу спали его друзья, Максвелл лежал спокойно, а Нирия постоянно ворочалась. Ночь стояла темная, облака затянули все небо и звёзды не освещали местность, поэтому оставалось только лежать и слушать, кто там бродит в темноте.
Но вот среди обычных лесных звуков послышались чьи-то шаги. Арт поднял голову чтобы посмотреть кто это там шастает в такой час. Он тихо присел на корточки и принялся пристально всматриваться в окружающую темноту. Ничего не было видно, если это крадётся враг, то единственное преимущество Артемия, это внезапность, он так же невидим для врага, как и он для него. Вот на поляну вышли четыре фигуры, они медленно крались к спящим путникам. Артемий достал свои кинжалы и приготовился бросать слепящую бомбу, его друзья конечно потом будут поносить его последними обзывательствами, зато будут живы. Он уже примерялся к броску, как из-за кустов вновь появились фигуры, ещё четверо, итого восемь противников. Бомба могла оглушить всех и, пока они не разбегутся, Артемий мог прикончить троих, однако теперь их стало слишком много, его друзья не смогут сражаться, а без ослепления сражаться в одиночку было глупо. Оставалось ждать нужного момента.
Фигуры начали рассматривать своих жертв, их внимание привлекло кольцо на пальце у Максвелла, сразу трое подошли к нему чтобы его рассмотреть. Артемий боялся, что их убьют прямо во сне, однако, когда грабители увидели кольцо, их тактика изменилась, четверо обступили со всех сторон Нирию, а другие четверо приготовились снимать с Максвелла кольцо, когда все были готовы, один поднял руку, видимо главный, и принялся отсчитывать начало. Три… Два… Один…
Нирию принялись медленно, чтобы та не проснулась, связывать, а с Максвелла стягивать кольцо. Артемий выжидал, он ужасно сильно хотел слезть чтобы спасти своих друзей, но понимал, что его просто возьмут числом, а друзей убьют, нужно ждать. Тем временем кольцо уже было снято, а ноги Нирии уже опоясывала крепкая веревка. Это были опытные люди, она даже не проснулась.
Арт все сидел на дереве и наблюдал, теперь он был уверен, что его друзей не убьют, раз уж начали вязать. Когда на лица им стали завязывать кляпы Нирия проснулась. Она резко вывернулась, но быстро поняла, что связана, а когда поняла, то почему-то резко перестала извиваться, даже не попыталась никого ударить, Артемий был растерян, видимо постоянно нападет она только на Максвелла. Тот в свою очередь проснулся только когда кляп уже был у него во рту. Наконец разбойники начали разговаривать.
— какой улов! Вельможа и его шлюха, чисто сработали парни, берите пожитки и тащите их в лагерь.
Гробовое молчание сменилось радостными воплями, бандиты зажгли факелы и Арт наконец смог их разглядеть. Шестеро мужчин и две женщины, большая редкость в бандитских кланах, они должны быть самыми опасными членами банды чтобы не быть постоянными игрушками для остальных. Разбойники быстро собрали все вещи, которые нашли и водрузили все на лошадей, на них же ничком положили и двух пленников.
— эй старшой, кобылы то три, зачем им три кобылы?
Низким голосом ответил старший.
— запасная видимо, мы уже обшарили всю местность, никого нет кроме этих обывателей.
Артемий хорошо запомнил внешность главаря, грызня за власть у таких обществ всегда стоит нешуточная, если убрать главного авторитета можно посеять немалую смуту среди рядов врага.
Разбойники запрягли лошадей и двинулись в сторону своей стоянки. Артемий, разумеется, последовал за ними, в такую темную ночь свет факелов был виден очень далеко, а сами бандиты напротив, привыкшие к свету ничего не видят в темноте. Видимо чувствуют себя полноправными хозяевами на своей территории раз настолько ничего не боятся. Словно ночной дух, его белая маска следовала за обидчиками по пятам, он мог прирезать их всех одного за другим пока они шли, начиная с самых задних, но тогда он и его друзья не узнают где же их стоянка, а судя по рассказам Максвелла там могут быть ещё пленные, которых необходимо спасти.
***
Максвелл лежал на лошади и прислушивался к разговорам разбойников.
— хорош новичок, малой их ещё пол дня назад увидел, догадался сначала их стоянку выследить, а потом уже до нас побежал, ещё и маг этот, если бы мы не знали кто он, то как минимум двоих бы там и оставили, кстати не хочешь сегодня уедениться под вековым дубом? Оставить память, так сказать.
Второй говорящей была женщина.
— вы сегодня все с той бабой уединяться будете после атамана, она то тебе ничего не отрежет.
Голос первого стал чуть тоньше, видимо, к нему приставили нож, Максвелл этого не видел.
— ладно, понял, могла бы просто сказать.
Он попытался повернуть голову так чтобы рассмотреть Нирию, разумеется он знал, что когда пленница попадает к бандитам, то первая очередь стоит за Атаманом, а дальше для нее творится настоящий ад. В деревнях ему рассказывали истории что некоторые отцы убивали сначала своих дочерей, чтобы те не доставались ордынским ханам, а после сами падали на нож, потому что не могли вынести горя. Сейчас ему было больше жалко Нирию, чем себя. Максвелл поймал себя на мысли, что его собственная смерть вызывает гораздо меньше эмоций, чем смерть его подруги.
Неожиданно света стало в разы больше, наконец они пришли к стоянке бандитов. Когда отряд приблизился к остальным членам банды послышались одобрительные возгласы. Максвелл был бы рад посчитать сколько здесь вообще человек, но никак не мог поднять голову, чувствовался запах алкоголя и жаренного мяса.
“Откуда у них мясо? Может это та самая помощь о которой говорил староста?”
Наконец лошади остановились, его сняли и небрежно усадили на землю, руки за спиной привязали к деревянному колу, вбитому в землю. Теперь Максвелл мог оглядеться вокруг. Они находились в ещё одной деревне, немного покрупнее чем прошлая, внутри домов и на улице горели костры, вокруг домов был построен высокий деревянный забор с большими воротами, через которые их и провезли. Сам он сидел спиной к одному из домов, а напротив стоял ещё один дом, вот только этот отличался от остальных, крыша у него была намного целее чем на прочих, также глаз цепляло наличие двери. Именно в этот дом один из членов банды понес связанную Нирию.
"Черт Арт, хватит голубей ловить, давай бегом сюда"
Максвелл стал оглядываться, рядом с ним был также привязан ещё один пленник. Среднего возраста человек в бежевом балахоне. Бандиты оставили пленников без внимания, видимо были уже уставшие и хотели отложить все разговоры на завтра. Максвелл позвал человека.
— эй! Ты живой?
Человек медленно поднял голову и посмотрел на нового собрата по несчастью.
— живой.
— ты кто такой? Долго здесь уже?
— да вот уже месяц меня за собой таскают, лечить заставляют, целитель я императорский.
— не повезло тебе целитель, как ты здесь мог оказаться?
— также как и ты, путешествовал, нес свет Аудреналь в каждый уголок мира.
— понятно, выбраться хочешь?
— если бы мог, то выбрался.