Кто-то взял из его рук все еще же бесчувственную Нирию, он легко ее отдал, потому что знал, что ей не причинят вреда, только запрут в клетке до посвящения, которое состоится сегодня же, эти люди не любят ждать. Когда людская масса наконец начала расходиться чтобы начать приготовления к пиру и посвящению, Волчий Дух провел своих друзей к большому шалашу, рассчитанному минимум человека на четыре.
— вот, этот ваш, речка с северной стороны, приводите себя в порядок и приходите праздновать.
— благодарю тебя Волчий Дух.
Они попрощались и разошлись. Максвелл с Артемием сбросили с себя все снаряжение что было, остался только белый камень души и двинулись к речке. Когда вокруг стало менее многолюдно, Максвелл прошептал другу.
— Арт, держи себя в руках, ты слишком привязался к ней, если ее убьют не психуй, иначе отправишься за ней.
Арт показал знаками.
"Не могу ничего обещать"
— она сильная, мне даже стало интересно одолеешь ли ты ее в бою?
"Одной рукой"
Когда они вернулись к шалашу внутри их уже ожидала свежая местная одежда. Ткани из волокон растений были жёсткими и грубыми, однако выбирать не приходилось, это типичная повседневная одежда местных обывателей, из кожи они создавали только доспехи, а про металлы вообще только слышали, мечи тут были ни к чему, только луки и костяные ножи.
Оранжевое небо проплывало над единственным свободным от кроны деревьев прорывом над поляной, светящиеся лианы, местная достопримечательность, уже отдавали красивым свечением всех цветов радуги. По местным поверьям, каждая лиана символизировала жизнь человека, как не было двух идентичных душ, так не было и двух идентичных цветов лиан. Вокруг стояли столы, на которых уже были разложены разнообразные кушанья. Максвеллу всегда нравилась местная готовка, минимум мяса, максимум овощей, ягод, орехов, одним словом, всего чем богаты здешние места. Мужчины принарядились, у многих на рукавах красовались ленты отличия на различные подвиги, женщины от них тоже не отставали. Люди не прикасались к накрытым столам, казалось ждут здесь только двоих задержавшихся человек, которые уже начинали чувствовать себя неуютно из-за неожиданного опоздания.
Но наконец двое друзей показались из-за навеса своего шалаша, люди перед ними расступались тем самым образовывая коридор к центру поляны, и вот они уже ожидают под светом заходящего солнца, окружённые всеми членами стаи. Волчий Дух поднялся на постамент, который принесли сюда специально для него.
— друзья! Сегодняшний праздник обусловлен возвращением легендарного дракона!
В одной руке он держал каменную кружку, откуда-то из толпы Максвеллу с Артемием тоже дали по кружке, наполненным местным вином.
— несмотря на свое происхождение, эти люди доказали нам, что являются нашими братьями не по крови, но по своему существу, так поднимем наши кружки за их здравие, и пусть судьба благоволит им.
Раздался общий крик одобрения, говорящий начал пить и все последовали его примеру, даже Арту пришлось приподнять свою маску так как отказ от первого тоста считался оскорблением говорящего.
— также от своего имени хочу особо выделить посла от стаи Огня, нам приятно видеть вас в нашем обществе Быстрый как Ветер.
Снова поднялся довольный гвалт. Снова все отпили из быстро наполненных кружек.
— и последнее! Вскоре подруга Первого из забытых пройдет посвящение в нашу тайну, это против традиций, потому что она кандидат от кандидата, мы не можем этого допустить, поэтому завтра утром я отправлюсь вместе с ним в паломничество, чтобы старейшины признали в нем полноправного члена нашей стаи, ну все, заговорился я, судьба не будет ждать.
Третий тост и третий глоток вина теплом отозвался в желудке Максвелла.
"От пира до посвящения в один вечер, вот ведь народец."
Следующие пара часов тянулись медленно, Максвелл никак не мог забыть о том, что ожидает Нирию этим вечером. Всем хотелось поговорить с ним и это было понятно, единственный источник информации о внешнем мире, молодые девушки и ревнивые взгляды таких же молодых парней, старые мудрецы, самодовольные глупцы, действительно достойные люди или предатели. Для обеих сторон люди на с другой границы казались абсолютно другими, традиции, одежда, образ жизни, вера, все что ни возьми, но Максвелл был вхож в оба мира и знал, что человек остаётся человеком где бы он не родился, загвоздка была только в том, что эти люди с их традициями приходилось ему по душе. И он рассказывал, шутил и смеялся, оттягивая злополучный момент. Но вот толпа, словно по приказу начала освобождать центральную поляну, свет на которой с солнечного сменился серебристым лунным, а лианы вокруг уже светились во всю свою силу Максвелл ощутил тошноту внутри.
"Сейчас начнется"
Он даже не подозревал что будет так волноваться, он бы с радостью продолжил пир до утра, но эти люди не хотели ждать. К нему, вдруг побледневшему, подошёл Волчий Дух.
— сейчас все прояснится, ты боишься за свою подругу.
Он протянул к Максвеллу ладонь.
— твое кольцо.
Максвелл снял с пальца свою драгоценность и вручил старому учителю. Подошёл второй человек.
— Первый из Забытых, познакомься, это мой брат Волчий Глаз, он будет испытывать твою претендентку.
Мужчины пожали руки, Волчий Дух назвал его братом, значит он тоже член Волчьей стаи, особого отряда, состоящего из лучших воинов со всех пяти поселений. Глаз заговорил.
— если она такая же волевая, каким предстал и ты, тогда тебе нечего бояться.
Максвелл кивнул, и противник Нирии вышел на арену.
***
Она открыла глаза, мягкая трава неприятно колола ей щеки. Нирия села и облокотилась на стенку деревянной клетки. Голова раскалывалась, думать было сложно. Постепенно боль улеглась, и она огляделась, ничего необычного, простая клетка в человечков рост, вокруг было слишком много растительности чтобы увидеть что-либо ещё, однако откуда-то справа слышалась музыка и человеческий гвалт.
"Кто-то там празднует"
Нирия принялась рассматривать красивые Лианы, свисающие с деревьев, каждая из них светилась каким-то своим цветом, сколько она не смотрела, не могла найти повторяющегося оттенка. За этим занятием она провела не так много времени, минут через десять появились четыре человека. Она молча посмотрела на них.
Четверо взяли клетку и понесли ее в сторону шума. Нирия все также молчала, да и носильщики похоже не горели желанием вести диалоги. Она увидела поляну, окруженную большой толпой, только сюда попадал лунный свет, хотя благодаря лианам света и так было более чем достаточно. Клетку вынесли на арену, поставили и открыли, после чего носильщики удалились.
На этом круге света Нирия находилась не одна, напротив стоял жилистый человек без оружия и доспехов, простая местная рубаха из льна, вот и вся защита, в прочем, на ней тоже не было ничего защитного.
— я не понимаю, чего вы хотите? Где Максвелл и Артемий? Они, кажется, ваши друзья.
Ответом ей было молчание. Внезапно человек с огромной скоростью ринулся на нее, она едва успела клониться от удара, но не успела уйти от второго, резкая боль пронзила ее грудную клетку, после чего она отлетела от напавшего на прилично расстояние. Приземлившись на спину, Нирия перевернулась, чтобы встать на четвереньки и начала тяжело дышать. С трудом она вновь поднялась на ноги.
"Похоже это то, о чем говорил Максвелл, мне нужно победить этого верзилу, или он убьет меня"