Глава 1
Не по-сентябрьски холодный ветер дул с реки. Остервенело, словно зверь какой-то, набрасывался на все, что попадалось ему на пути. Будто сражался с одним ему только видимыми врагами, причем не на жизнь, а на смерть. Срывал капюшон, задувал за шиворот ветровки, и даже умудрялся проникнуть под подол. Небольшие волны, похожие на раззявленные пасти какой-нибудь морской твари, набрасывались на поросший высокой травой берег. Словно пытались оттяпать кусок прибрежной земли.
Олег, стоя на не внушающем доверия ветхом дощатом «пирсе», поежился, нагнулся к рюкзаку, стоявшему в его ногах, и достал термос с горячим чаем в нем. Нужно было хоть чем-нибудь согреть себя, а прыгать на этих дохлых досках - определенно не лучшая идея. Кофе Олег принципиально не пил - эта отрава чуть не угробила его несколько лет назад, и с тех пор как отрезало. Он десять раз уже успел пожалеть о том, что оделся так легко. Но кто ж знал, что в этих краях погода такая непредсказуемая, меняющая свое настроение едва ли не каждые минут пять, а то и чаще. И в который раз дал себе зарок - не верить прогнозам в интернете. Они порой такое скажут, что хоть стой, хоть падай. Впрочем, в этот раз не было его вины в том, что он ничего не знал о местной погоде ровным счетом ничего. А все потому, что какие-то «мудрые» люди обошли своим царским вниманием это захолустье, и пришлось ориентироваться по наиболее близким к этой местности деревенькам и поселкам.
Олег взглянул на наручные часы и поморщился: половина девятого.
- Ну и где же тебя черти носят? - проворчал он, переминаясь с ноги на ногу.
Его проводник должен был появиться здесь еще полтора часа назад. Но на горизонте, в какую сторону не посмотри - природа, природа и еще раз природа, не нарушаемая не то, что присутствием человека, даже птиц и других животных, да хоть бы собак бродячих, не было ни видно, ни слышно. Река тоже не подавала признаков жизни. И только Олег не вписывался в это окружение. В какой-то момент ему даже показалось, что он выглядит крайне неуместно здесь, и что это место, неуказанное ни на одной карте, его просто не принимает. Он невесело усмехнулся. Однако, что только не начинает выдумывать человек, когда находится в крайней степени раздражения, потому что с самого начала все пошло совсем не так, как планировалась.
Олег не любил опаздывать, и старался по возможности никого не заставлять ждать себя. Разве что из-за форс-мажоров, которые, к счастью, случались с ним крайне редко. Но даже тогда он мог извиниться раз пятьдесят, пока его тактично, ну или не очень, не простят и не попросят заткнуться наконец. Потому что считал опоздание крайней степенью неуважения к кому бы то ни было.
Но Олег все равно продолжал ждать. В первую очередь потому что совсем не хотел лишиться куска хлеба. Во-вторых, его совсем не радовала перспектива топать обратно, в ближайшую деревню, десять с лишним километров на своих двоих. Сюда-то его подвезли, пусть и на раздолбанной таратайке неизвестного происхождения - казалось, что эту колымагу собрали из всего, что плохо лежало и просто под руку попадалось, - и непонятно какого года выпуска. Его пятая точка до сих пор физически ощущала все пересчитанные ими по дороге ухабы и ямы, а правый бок так и не простил Олегу знакомства с покореженной и вогнутой вовнутрь, казалось - чугунной, дверцей этого чуда техники. Олег не удивился бы, будь это вообще что-то допотопное. Не развалилась по дороге, и на том спасибо.
Ну а третья причина была более личного характера - если этот раздолбай проводник таки явится хоть когда-нибудь, то Олег выскажет ему все, что о нем думает. Все-таки ему немало пришлось попотеть, чтобы найти хоть одну живую душу, согласную отвезти его на этот чертов остров, который так приспичило осветить в своей жалкой газетенке главному редактору. Благо дело, поездку и все расходы, в том числе непредвиденные, оплачивались редакцией. Хоть это грело душу. Олег уже успел испытать на собственной шкуре, что этому мелкому, старому тирану ничего не стоило вытрясти душу из своего сотрудника и заставить платить за все самому, и не было никаких гарантий, что потом сотруднику возместят расходы. И это можно было назвать четвертой причиной, почему Олег до сих пор не дал задний ход. Простое любопытство: что ж такого было в поселении на том островке, названия которого никто не знал, что это заставило тирана раскошелиться на довольно крупную сумму.
«Другая сторона», в которую угораздило устроиться работать Олегу - малоизвестная, никому не нужная газета (по крайней мере, Олегу очень часто так казалось), освещавшая всякую необычную, выходящую за рамки нормального ерунду. Нет, они не занимались обыденной паранормальной или эзотерической фигней, как это делали другие издания. Главного редактора не волновало то, что, сколько и у кого стащил домовой, сколько в городе домов с привидениями, нехороших перекрестков и почему они такие, или какие драгоценные камни лучше класть под подушку, чтобы видеть исключительно сладкие сны о своем суженом. В общем, все то, что было уже мусолено-перемусолено тысячу раз до него - шло в топку. Точнее, летело в лицо нерадивому журналисту, еще не успевшему понять смысл газеты. Ради такого тиран даже не жалел бумаги распечатать «шедевр» умника, чтобы потом вдоволь пошвыряться им. Желательно, на глазах у других, так сказать, в назидание, и чтобы не повадно было. Что примечательно, тиран при этом не орал, как умалишенный, и не устраивал глобальных разборов полетов. Здоровье, наверное, берег. И нервы. На старости-то лет не стоило слишком бузить, не ровен час сердце прихватит и поминай как звали. А вот все то, что игнорировалось или проходило мимо других - это пожалуйста. Как, например, этот остров.