Приоткрыв глаза, увидела, как маг отдает Агафье сиреневые листья с красными прожилками — баюн-дерево растет высоко в горах. Редкое и эффективное средство от долгой болезни. Но стоило моргнуть и наваждение пропало. Я оказалась совершенно одна в комнате. Старые занавески сквозь дыры пропускали солнечные лучи. Тепло от них обманывало наступившим временем года. Казалось, весна встречает меня первыми теплыми лучами.
Встала, дошла, пошатываясь до окна, и в ужасе замерла. Первая капель радовала деревенских детей. Знать всю зиму проболела, а показалось, прошло пару дней.
За спиной заскрипела дверь, а потом раздался радостный визг Влади. Сестра, что была на четыре года младше меня, плакала и смеялась одновременно. Она впилась тонкими пальцами в мое обессиленное тело, в надежде, что ее, как совсем маленькую, возьмут на руки. Не будь столь слаба, так бы и поступила.
На крики сестры прибежала Агафья. Сильно постарела она за прошедшую зиму. Из-под пухового платка проглядывали седые волосы. В уголках глаз замерли морщинки. А руки покрылись паутиной складок. Из женщины в старуху беспокойство обо мне Агафью превратило.
Мое сердце вздрогнуло, показались горошины слез.
— Полно тебе, — с отеческой любовью, произнесла тетушка. Влади она велела найти для меня в чулане самое красивое платье. И пока девчонка бегала, завела разговор.
— Не все ты рассказала мне, Катерина.
Я опустила голову в знак согласия и вины. А Агафья погладила меня по растрепанным волосам.
— Коли знать мне о былом, лечила бы по-другому. Колдун частью тьмы тебя напоил, пока целовал. Но с ним отдельный разговор. Мальчишка, всего на десяток лет тебя старше. Но вот ты как могла поддаться его очарованию?! Благо дальше…
Сообразив, что наговорила лишнего, женщина замолчала, а я опустила виновато глаза. Рассказывали мне девчонки деревенские об этом дальше да на сеновале. Срам один.
Жизнь потихоньку налаживалась. Теплых дней становилось все больше. Солнце чаще и чаще дарила свои улыбки, озаряя землю. Распустились первые цветы, черемуха наливалась в цвет. Знать ждут нас холода.
Работала в поле (скоро пшеницу сеять), когда тень промелькнула. Высоко в небе резвился странный зверь. Для ворона большой, как и для любой дикой птицы. Но подняв голову, увидела чистое весеннее небо. Солнце слепило, забравшись совсем высоко. Следовало заканчивать и отправляться на обед.
Дорога к дому пролегала через небольшой перелесок. Именно там поджидал черный маг.
— Давно не виделись, — проговорил он безэмоционально. — Вижу, выскользнула из лап старухи с косой.
А я не могла пошевелиться, страх сковал тело. Кажется, дышать перестала, боясь спровоцировать мага на злое деяние.
— Боишься проклятого? — С грустью произнес колдун. — А я ведь отблагодарить пришел. Потом обернулся огромным вороном и взмыл в небо.
Со всех ног рванула к дому, сбивая прохожих. Словно безумная, неслась к верному спасению. Пару раз падала, раздирая ладони с коленями в кровь. Чумазая и растрепанная тарабанила в дверь Агафьи. А когда женщина открыла, просто упала ей в руки, вся в слезах. Тетушка охала да мага проклинала. С тех пор деревенские стали считать меня блаженной.
Обезумела, — говорили, — девчонка после затяжной болезни.
Сторонились. А я, проходя мимо, не поднимала глаз, боялась, что полетят в спину камни. Ведь люди жестоки с теми, кто слабее.
На мой четырнадцатый день рождения стояла изнуряющая жара. Работать не хотелось, потому деревенские отдыхали по избам, а их неугомонные дети купались в неглубоком болотце, что расположилось прямо за домом Агафьи. Черемоново болото носило нехорошую славу, много заблудших душ тут покой нашли. Но детей никакие запреты и байки на пути к веселью не останавливали.
С памятного дня меня не брали в свои игры, а вот Владлена резвилась с малышней. Я завистливо в пол глаза смотрела из-за калитки. Но стоило отвернуться, как золотая коса осталась на поверхности воды, а сама сестра погрузилась вглубь Черемоново болота. Рванула, споткнулась, запуталась в подоле и кубарем полетела вперед. Пока вставала на ноги, Влади, не умеющую плавать, спасли да не абы кто, а сам черный колдун. Он нежно прижимал сестру к голому торсу. В солнечном свете письмена на теле горели огнем. Капли воды переливались и скатывались с мокрых коротко остриженных волос. Никто и никогда не признал бы в мужчине темного мага.
Я задохнулась от возмущения и обиды. Меня пугал, а среди деревенских детей героем будет. Проклятый! С криками и кулаками налетела на спасителя сестры, отчего слава безумной только усилилась. Он спиной повернулся, чтобы Влади не выронить и удары, молча, принимать стал. Мальчишки обступили нас и злобно, на все лады, чесали языками, обзывая меня и хваля колдуна. Тот в ответ только шикнул на них.