Присела напротив на лавочку, прижавшись спиной к теплой печке, и стала ждать, когда мужчина проснется. Не заметила, как сама закемарила. А очнулась от прикосновения. Колдун сидел на корточках и гладил меня по щеке. Потом перенес руки на волосы. Я не заплетала косы, занимаясь рукоделием. Неслыханное распутство.
Стыд и страх жгучею волною опалили все нутро. Резко ударила мага по руке и вскочила. Тонкая нить, державшая силу мужчины под контролем, покуда он гость в чужом доме, порвалась, и я ощутила давление со всех сторон, будто сама тьма сгущалась и окутывала тело тяжелым покрывалом.
— Прочь! — закричал незнакомец, словно лесной зверь. Я дернулась к выходу, но мужчина перехватил, прижал к себе, указывая рукою на клубящуюся тьму. Чернота не хотела повиноваться словам, требуя магических знаков. Но одна рука у мага не действовала, второй он держал меня. Ничего не придумал лучше, крутанулась и сама обнимала мага, прижавшись посильнее. Чем ближе к нему, тем безопаснее. Я не видела, а только чувствовала, что за спиной творится что-то нехорошее. Вдруг точки, выбитые на груди мужчины, засеяли золотым светом. Мелькнувшая мысль о несуразице, на теле темного мага да светлые письмена, потонула в крике мужчины.
Несколько томительных минут и тьма рассеялась. Подняла голову, не размыкая рук, и взглянула на мага. Мне показалось, вижу юношу с русыми волосами, пухлыми губами и живыми глазами. Моргнула. Словно и не было того видения. Черный маг во всей красе, никаких впалых щек, никаких синяков и усталости. Напитался тьмою. Знать и раны залечил.
— Проси, чего желаешь. Помогла. — Довольный, словно кот наевшийся сметаны, промурлыкал мужчина.
С презрением разомкнула руки и отстранилась. Ничего не нужно от колдуна. Да и сделки с ними не приносят счастья. Потому покачав головой из стороны в сторону, отошла от порога, жестом провожая гостя.
— Умна, да не слишком, — усмехнулся мужчина. — Значит, сам порешу!
С этими словами он двинулся к выходу, потом резко крутанулся на каблуках и оказался рядом.
— Первый поцелуй с собой заберу!
Я не успела даже понять смысл его слов, как маг впился в мои губы, жадно сминая их, кусая до крови и причиняя боль. Остановился он, когда почувствовал вкус чужих слез. Отпрянул, словно сам себя испугался.
— Прости, — сказал мужчина сам, поразившись сказанным словам.
Как только он покинул дом, рухнула на пол и заплакала. Потом вскочила и помчалась в другую комнату, больше закуток — кладовку. Там стояло старинное дорогое зеркало, что тетушка хранила на приданое.
Ужас постепенно отступал. Никаких меток колдун на мне не оставил, кроме седого локона, что прятался за ухом. А вот с подарками черного мага мне только предстояло столкнуться.
Глава 1 Встреча на дороге
…Тринадцать лет спустя
На ветках огромного дуба расположилась таверна, название давно стерлось. Да и не к чему оно подобному заведению. Здесь собиралось все высшее черное общество: ведьмы, колдуны, наемники. Ну и тому подобный сброд, который здравомыслящий человек обойдет за версту. Мы с братом к таковым не относились.
Когда утром выбирали комнату для ночлега, понятия не имели о столь веселом соседстве. К вечеру любители погулять явились в облюбованное годами место. Мне с Владленом ничего не оставалось, как спешно покинуть неказистую комнату. Наши старые лошадки, которых подарил ненавистный дядюшка, лишь бы выпроводить нежеланных родственников, доживали свои последние дни. Я до сих пор удивляюсь, как они довезли нас до таверны?! Очевидно, настолько не любили дядю, что предпочли быть съеденными серыми волками, нежели провести остаток дней со скрягой.
Да и не мудрено, возненавидеть жадного мельника, что ради мешка с золотыми монетами приютил сирот. А ведь он двоюродный брат отца, по словам Агафьи. Вот только стоило ли верить, после всего случившегося, старой ведьме?!
Смелой и глупой идей стало позаимствовать стоявших лошадей у таверны вместо дядюшкиного подарка. В тот момент, эта безумство не насторожило, будто кто-то специально подвел к этой мысли. Сначала вороные не давали себя оседлать, недовольно ржали и вставали на дыбы. Но стоило Влади пройтись рукой по шелковистой гриве, настроение лошадей поменялось.
Погоня не заставила себя ждать, принося запах дыма. Лучший способ загнать жертву — взять в кольцо. Хозяева украденных лошадей подожгли лес. Еще не было слышно лошадиного ржания, но я чувствовала, как по спине водят хоровод мурашки. Мозг с бешеной скоростью выдавал то один план спасения, то другой. Но ни один вариант не подходил для того, чтобы спрятаться от магических созданий. Ведьмы выследят нас на метлах, наемники — в любом буреломе по следам, а колдуны — по отпечатку ауры. При воспоминании о черных магах сердце защемило. Но раскисать сейчас я не имела права, ведь не все ключи собраны. Да и Влади смотрит с тоской.