— Тебе нечего бояться, — заговорила змея человеческим голосом. — Но и спрашивать совета у проклятых созданий не стоит. Они желали похитить сокровища, в итоге один предал и выколол глаза другому, затем слепой выследил, с помощью амулетов, друга и убил его. Вместо того, чтобы растратить магию на поиски выхода, он отдал последние силы злобе. На их ненависти выросло пламя, из которого родилась я — хранительница боли.
Если желаешь, дитя, заберу и твои самые печальные воспоминания, но взамен ты останешься здесь безмятежно наблюдать за горением вечного костра. И все сокровища будут принадлежать тебе одной.
Предложение змеи показалось заманчивым. Отказаться от долгого поиска и наслаждаться вечностью. Тряхнула головой, отгоняя дурные мысли.
— Нет, — покачала головой, — не могу остаться с тобою. У меня есть долг, который я еще не выплатила. А сокровища мне не к чему. Не тратила сил для их добычи, не мне ими и распоряжаться.
Голова змеи, у которой были глаза, улыбнулась, вторая приблизилась вплотную, провела языком по щеке и кивнула первой. Очевидно, так распознавали лжет человек или нет. Страх сковал тело, но виду не подала.
— Иди, коли ключ тебе не нужен! — с легкостью бросила змея.
Мое сердце замерло на этих словах, а перед глазами возник хрустальный мост через пропасть. Если останусь, то стану на шаг ближе к снятию проклятия с сестры. Если останусь, то никогда ее не увижу. Если останусь, то мне будет безразлична чужая судьба.
Так рассуждая, погружалась в некую полудрему. Очнулась лишь, когда старик выхватил палку из костра и ткнул ею в змеиную морду. Та зашипела, извиваясь спиралью.
— Уходи! — Крикнул слепой, совершая единственный правильный поступок — спасение чужой жизни.
— Да как ты смеешь, проклятый! — Зашипело пресмыкающееся и ударило хвостом, попутно задевая меня. Я полетела на землю кубарем. На краю сознания, показалось, что вижу сияющие буквы среди сгущающейся тьмы и слышу знакомый голос.
— Не тронь ту, что принадлежит мне!
Очнулась в полутьме одна. Костер практически потух. От змеи осталась только сброшенная шкура. А рядом лежал проклятый ключ. Хрустальный мост никуда не исчез, но ступать на него боялась, потому что не знаешь насколько надежно такое сооружение.
Вокруг собиралась темнота. Огня от костра не осталось, лишь краснеющие угли слабо освещали место обрыва. Факелы погасли вместе с исчезновение хозяйки зачарованной пещеры.
Я поспешила покинуть странное место. Каждый шаг давался с трудом, потому что под ногами видела пропасть. И шла, словно по воздуху. Эка невидаль! Дыхание периодически сбивалось, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Но самый большой страх испытывала не из-за моста, а ощущения чьего-то присутствия за спиной. Казалось, что призрачное создание преследует, повторяя каждый сделанный шаг.
Живя у Агафьи, тайком, читала книги, которые, как выяснилось, принадлежали Кассандре. В них рассказывалось о старых рудниках и волшебных охранниках, о прекрасных и жестоких ведьмах, о русалках и мелких пакостниках домовых. Но о призрачных сущностях всего пару строк:
“Уж коли встретите призрака — молитесь! Призывайте богов, что наделили избранных магией, коли ей не обладаете сами. Ибо бестелесные создания выпивают жизнь, питая свою суть. Забирают годы в обмен на возможность собственного существования”.
Мост закончился с моими воспоминаниями. Нужной молитвы я не помнила, чтобы избавиться от преследователя. Хотя, возможно, он мне померещился. Под ногами стелился туман, а вдалеке показался светящийся свод — выход из пещер на другую сторону горы.
Переступая последний рубеж, подумала, что снова осталась одна. И идти не знаю куда. Отчаяние накатило с новой силой, а хлынувшие слезы распечатали ключ, который держала в руке.
Яркий белый свет ослепил, перенося душу к Демиду и Дарку. Мужчины разбили лагерь у подножья Весенних гор, где ждали нас с Влади.
— Дарк, ты уверен, что девушки поняли твой намек и придут сюда? — Демид волновался. В голосе чувствовались хрипящие нотки.
Я попыталась крикнуть, привлекая внимание, но из открытого рта не вырвалось ни звука. Чувство паники и беспомощности охватило душу. Неимоверным усилием удалось взять себя в руки и прислушаться к разговору.
Темноволосый служитель храма мертвых долго с прищуренными глазами смотрел на друга. В них читались жалость со злостью.
— Я первоначально был против опеки над проклятыми! Одна с красотой, от которой глаз не отвести. Даже сквозь детскую личину проступает манящий свет. Другая, — грубый голос в миг смягчился и наполнился теплыми нотками, — в образе мальчишки, который замер в возрасте двенадцати лет.