Он вздрогнул и навострил уши, когда ему почудилось, словно какой-то массивный силуэт промелькнул внизу. Промелькнул бесшумно, лишь «паутина» шелохнулась. Совсем чуть-чуть.
Успокоив разбушевавшееся волнение, Андрей мысленно напомнил себе, что он на высоте нескольких сотен метров, и что бы там ни было, сюда оно добраться не может. Ведь так? Стиснув зубы, мальчишка затих, не издавая ни звука. Прошло пару минут и ничего не произошло, а значит, жутковатое нечто ушло. Можно было расслабиться и продолжать охоту.
Немного поискав, он нашел укромный выступ, притороченный прямо под громадным скальным карнизом. Внизу на многие метры простиралась бездна. Будь ты хоть трижды скалолазом, добраться туда было нельзя. И птицы быстро смекнули этот факт, а потом с удовольствием облюбовали это довольно безопасное место. Но даже там они всегда держались настороже, готовые в любой момент улететь.
Подкравшись поближе, Андрей спрятался за крупным камнем, покрытым ползучей лозой, после чего плавно достал из-за плеча небольшой самодельный лук. Он сделал его из гибкого и прочного тиса и назвал «Птичий лук». Не очень оригинально, но говорят ещё пару сотен лет назад котолюди были глупыми и почти не отличались от зверей. А потом Совет мудрецов нашёл способ сильно ослабить какое-то там проклятье. Андрей не особо знал этих тонкостей, разве только мельком слышал, но не суть и важно. В любом случае, он не думал, что нынешние котолюди глупее каких-то там выдуманных людишек.
Лук был грубоватым, но исправно стрелял почти на семьдесят метров, и был не совсем обычной конструкции. К его древку была приделана втулка, игравшая роль катушки, а на катушке была леска, сделанная из паутины скального прыгуна. Тонкая и прочная нить крепилась к гарпунообразной стреле, смазанной ядом, добытым из одного особого лекарственного растения. Всему этому Андрея научил отец, и его уроки не прошли даром. Теперь оставалось лишь попасть, и тогда добыча не будет потеряна в бездне.
Натянув тетиву до хруста, мальчишка целился в ближайшую птицу. Та была рябого чёрно бурого окраса и почти полностью сливалась со скалой, однако грудка у неё была белой, как облако. Это давало неплохую маскировку на фоне неба, но здесь, на уступе, когда птица изредка двигалась, она выдавала себя.
Андрей медленно вдохнул и задержал дыхание, чтобы прицел плясал как можно меньше. Птица казалось что-то почувствовала, и расправила крылья в попытке улететь, когда оказалась пронзённой стрелой, после чего почти сразу рухнула во тьму.
Не удержавшись от радостного восклицания, Андрей принялся быстро выбирать верёвку. Кажется, он даже замурчал от предвкушения, размышляя о том, тратить ли время на готовку или съесть добычу прямо так, сырой. Второй вариант был лишь немногим хуже. Котолюди очень любили вкус сырой дичи, а токсин не оказывал на них заметного эффекта. Однако вскоре верёвка за что-то зацепилась.
Такое иногда случалось, но не так уж и часто, и не в таких относительно чистых от растительности местах. Этого не должно было произойти здесь. Не успел Андрей удивится, как верёвка натянулась, словно струна, а затем и лук, несмотря на всё сопротивления улетел во тьму. Снизу послышались какие-то утробные звуки и треск ломаемого кустарника. Что-то крупное лезло наверх, перебираясь с уступа на уступ с удивительной скоростью.
Сколько бы он не бывал в горах, такого раньше не случалось, Андрей почувствовал, как мурашки пробежали по спине, и волосы на голове, ушах и хвосте встали дыбом. Чувство неотвратимой страшной опасности поднялось внутри. Быстро отступив от края, он что было сил ринулся прочь, бросив всё походное снаряжение. Однако мешок с травами тут же начал раздражающе цепляться за ветки и сильно биться о спину, но следуя какому-то глупому внутреннему позыву, Андрей не мог бросить и его. Он отчаянно тащил его вдаль, переползая с ним с камня на камень и теряя драгоценное время. А сзади его уже нагоняли.
Услышав тяжёлое сопение и треск веток за спиной, маленький котолюд обернулся. Лишь на секунду, но лучше бы он этого не делал. Он увидел, как прямо к нему огромными скачками приближается нечто. Тёмный окрас не давал ничего рассмотреть, но глаза этого зверя сияли во тьме, словно звёзды самой погибели. Это были глаза хищника. Ещё уступ, ещё один, каменный парапет, однако и он быстро кончился. Андрей обнаружил, что дальше бежать было некуда. Он оказался в тупике. Ночь была порою смерти, и маленькие глупые детёныши не всегда знают об этом. Днём ты паришь и поёшь, словно облачная птица, а вечером можешь превратиться в кровавые полосы и растворится в тёмном небе.