– Нам придётся отправиться в Ваорн, где уж точно нас никто искать не станет. Это единственный выход из сложившегося положения.
– Но я обещала Марэт, что не покину Храм без её разрешения!
– А кто новая Королева Ваорна? Надеюсь, ты ещё не забыла этого?
– Великие Предки! Что же мне теперь делать?! Я совсем ничего не соображаю от ужаса. Жрицы быстро обнаружат меня и вернут назад. Как же теперь быть?
– У меня есть древний амулет Арволь. Он скрывает своего хозяина от чужих глаз. Только ты должна сама надеть его себе на шею, сняв Лунный Оберег, который поможет нашим врагам легко обнаружить нас.
– Хорошо! Всё, что угодно, лишь бы выпутаться из этого тугого клубка политических интриг и жестоких козней!
– Я знал, что ты поймёшь меня.
Жрец отдал её ни о чём не подозревающей спутнице. На шею ей надел красивое ожерелье из безумно редкого и дорогого чёрного нефрита. Принцесса долго любовалась сияющей каплей, прежде чем спрятать её за воротом платья.
«Мне очень жаль, райская птичка, что придётся провести по этой дороге, но мой Князь не оставил мне иного выбора! Я не хочу губить тебя, но тут уж ничего уже не поделаешь! Адари быстро пресытится твоим обществом, и ты станешь моей навеки»! – Лимерик помог спутнице закутаться в дорожный плащ и вынести две увесистых дорожных сумки. Их та очень быстро собрала, подгоняемая магией Бездны.
Беглецы, никем не замеченные, сначала покинули храм. Потом пробрались в дворцовые покои жреца Адари.
– Ну вот, моя дорогая, теперь мы в полной безопасности. Сегодня на закате отправимся в Ваорн. Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы уберечь тебя от участи, которую приготовили для тебя отец и мачеха.
Ниоль устало улыбнулась, опустилась в кресло и через миг уже крепко спала, не ведая, какой глупый поступок она совершила, слепо доверившись Лимерику.
Мужчина, пропев заклинание, которое не позволит Ниоль проснуться раньше времени, кликнул Афрокка и повелел принести зелье. То сделает его сердце более чёрствым, но внешне на его поведении это никак не скажется. Ниоль же под чарами Князя будет бездумно следовать за проводником в тайный храм Адари в Ваорне. Дитя Бездны мгновенно испарилось, спеша выполнить повеление своего господина.
Как только обнаружилась пропажа принцессы, во дворце поднялся жуткий переполох. Только никто так и не нашёл и следов как в воду канувшей девушки. Эфори день и ночь молилась Селенэте, но богиня лишь раз за разом отвечала, что не имеет права вмешаться прямо сейчас:
– Твоей племяннице выпал нелёгкий жребий, но я вижу, что она окажется сильнее всего, что свалится на её голову. Большего открыть не имею права. Иначе чаши Великих Весов могут качнуться в сторону Мрака и надолго застрять в противоестественном положении. Как ты понимаешь, допустить этого нельзя ни в коем случае. Они должны быть незыблемы, чтобы в Фестайне не произошло слишком много бед.
Рассветная Веда долго не выходила в тронный зал. Боль и тоска терзала душу женщины, но это был один из тех случаев, когда она была бессильна что-либо исправить. Один день показывал хвост другому, а найти Ниоль так никому и не удалось. Королева Агнара чувствовала присутствие магии Князя Адари совсем рядом, но не смогла выяснить, кто пронёс в её владения запретные знания. Сердце женщины сжалось от недобрых предчувствий. Слишком хорошо королева знала, что интриги Жрецов Бездны ещё никого и никогда до добра не доводили.
Прошло два лунных цикла, прежде чем Лимерик почувствовал, что беглецы смогут снова отправиться в путь. Удача благоволила мужчине, но он не испытывал от этого и тени радости. В который раз слуга Адари проклял тот день, когда утонул в изумрудных глазах рыжеволосой Гулль. Они, никем не замеченные, покинули небольшую бухточку и отправились в Ваорн, который больше не таил большой опасности для беглой принцессы.
Ниоль, зябко кутаясь в подбитый мехом плащ, сидела на носу маленькой лодочки, вглядываясь в бескрайнюю морскую даль. На душе у девушки было слишком тревожно, а мысли порхали стайкой испуганных лесных пичужек: «Боги, ну откуда взялась эта монотонная тоска? Как будто я сама иду в западню, выхода из которой уже не будет. Но откуда это знание? Рядом находится лишь тот, с кем я хотела бы провести остаток своих дней».
– Тебя что-то печалит, моя дорогая? – Лимерик, встревоженный упорным молчанием и замкнутой угрюмостью спутницы, решился нарушить опостылевшую тишину, нарушаемую лишь мерными ударами вёсел об морскую гладь.
– Неспокойно что-то на душе. Меня гложет предчувствие страшной беды. Даже сама не знаю, чего боюсь.
– Ты просто очень устала, родная. У меня на побережье Ваорна есть маленький замок, там мы и заночуем. Бежать и скрываться – тяжёлое бремя. Тебе больше пристало блистать при дворе, а не скитаться в поисках надёжного убежища. Не зря тебя прозвали Жемчужиной Ротона, сокровище моё. Тот, кому пришла в голову такая идея, лишь отдал дань твоим уму и красоте. Ни одна из твоих сестёр не сможет соперничать с тобой в этом. Все они блекнут в сиянии прелести и обаяния, которыми боги столь щедро одарили тебя. Как только мы проведём Обряд Венчания, уже никто не сможет разлучить нас. Обычаи очень строги в этом отношении. Только двое могут решать, быть им вместе или расстаться. Потерпи, милая, осталось совсем чуть-чуть. Совсем скоро ты сможешь вернуться или в Агнар, или в Ротон, или сверкать при дворе Ваорна.
– Всё это теперь неважно, Лимерик, – отстранённо обронила принцесса. – Я давно решила, что разделю эту жизнь с тобой.
– Тогда улыбнись, родная. Эта печаль неуместна на твоём лице.
– Но мне грустно, любимый, и с этим ничего не поделаешь, Лимерик, – голубые глаза Ниоль смотрели с любовью на спутника, но словно сквозь него.
– Ты просто измотана странствием, сокровище моё. Уже сегодня мы сможем отдохнуть в безопасности.
Принцесса рассеянно кивнула, соглашаясь, и вновь ушла в себя. На душе у Лимерика было неспокойно: «Мне будет трудно выполнить волю Адари. Это не она попала в мои сети, а я и не заметил, как угодил в её плен. Придётся кликнуть Афрокка, пусть принесёт ещё Зелья Бессердечия. Иначе, не сносить мне головы. Ведь Адари скор, как на милости, так и на расправу. Мой повелитель страшен в гневе, а недоволен он теперь постоянно. Скорее бы уже он заполучил рыжую Эору в свои руки. Может, тогда Владыка Бездны, наконец-то, утихомирится. Боги, какие муки приходится терпеть из-за мерзавки Гулль! Если бы она не предала меня, я никогда не попал бы в рабство Девяти Преисподних. Надеюсь, демон был жесток и достаточно потешил собственное самолюбие, потакая своим чудовищным прихотям. А вот и мой замок. Мне почти жаль, что Кэма помогла выкрасть Ниоль из Агнара. Но такой уж им обеим выпал жребий: оказаться среди Льда и Пламени. Всё равно потом Жемчужина Ротона окажется во Дворце Теней. Уверен, что сумею вымолить у неё прощение. Ты будешь счастлива, ведь твоя душа слишком чиста, чтобы надолго удержать внимание Князя. Я попрошу тебя себе в дар. Всё будет почти так, как мы и хотели. Только ты никогда не узнаешь старости с её медленным угасанием. Уйдёшь юной и прекрасной, как только что народившийся день. Проклятые Скрижали, ну почему только ваши письмена хранят тайну рождения Эоры?! И за этот секрет Ниоль суждено поплатиться жизнью»!
Глава 13. Тропой утрат
Помрачневший Верховный жрец Бездны продолжал гнать лодочку по морской глади вперёд энергичными гребками. С каждым мгновением он всё больше страшился того, чего ему невозможно было избежать. Медленно текли фарты, словно вода меж пальцев.
На закате беглецы пристали в скрытой густыми зарослями бухточке. Две фигуры торопливо покинули борт судна и проскользнули через ворота только кажущейся покинутой крепости. Молчаливые слуги быстро занесли вещи в комнаты своего гневливого господина и поспешно удалились восвояси.
– Моя дорогая, мне нужно наведаться в столицу. Меня не будет целый Лунный Цикл. Тебя с собой, сама понимаешь, взять не могу. Мои люди обеспечат всем, что только ни пожелаешь, и безопасность. Тут неподалёку есть часовня, где мы сможем провести обряд, который свяжет наши судьбы в одну.