— Да это целый дворец в сравнении с сырыми пещерами, в которых мы ютились последние дни! — проговорила Селин, притворяя дверь.
— Да, сегодня почувствуем себя людьми! — отозвался охотник. — Ну что ж, с меня огонь, с тебя ужин! За домом я видел небольшую поленницу, надеюсь, дрова не отсырели, — с ехидной ухмылкой заметил он, направившись к выходу.
Удача им явно благоволила: несмотря на проливной дождь, дрова оказались достаточно сухими, и полчаса спустя в печке весело потрескивало пламя, постепенно обогревая помещение и замерзшие души усталых путников. Еще раз оглядев комнату, Ван Хелсинг, сопровождаемый изумленным взглядом своей спутницы, выволок на середину комнаты ящик с побитой утварью и пустыми железными банками и, разрезав веревку на равные куски, начал привязывать черепки на небольшие колья.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась девушка, наблюдая за ним.
— Хочу обеспечить нашу безопасность. Мы здесь, как на ладони. Я расставлю их вокруг дома и соединю между собой веревкой, если появятся незваные гости — мы об этом узнаем, — ответил он, встряхнув палкой, на которой подобно десяткам нестройных колокольчиков зазвенели черепки и заскрежетало железо, издав такой отвратительный звук, что Селин невольно поежилась.
— И, в очередной раз, браво! — произнесла она, с досадой признаваясь себе, что не может сдержать восхищение перед находчивостью и сноровкой охотника, который за несколько дней умудрился полностью перевернуть ее представления о выживании в подобных условиях.
— А я полагал, что вампиры пьют только живую кровь, — отозвался Гэбриэл, видя, как Селин сцеживает кровь и потрошит заячью тушку.
— Опять же, это зависит от нашего происхождения. Для кого-то это обязательное условие, но наш вид вполне может без этого обойтись, — с легкой улыбкой проговорила она, укладывая мясо на раскаленную решетку.
— Не зажаривай слишком сильно!
— В Вас проснулось желание отведать мясо с кровью? Слышу голос зверя, пытающегося вырваться наружу! — шутливым тоном произнесла она, про себя отмечая, что даже против собственной воли наслаждается обществом Ван Хелсинга. Его выдержка, его дух, его решительность с каждым днем все сильнее пленяли ее сердце и будоражили воображение. Они позволяли ей, отринув предубеждения, взглянуть на него другими глазами, увидеть не ненавистного оборотня, а человека, мужчину, не желающего мириться со своей скорбной участью, бросающего вызов не только вампирам, но и судьбе, мужчину, несмотря ни на что идущего к своей цели.
— После нескольких дней голодовки звериный инстинкт проснется в любом человеке! — ухмыльнулся он, сбрасывая с себя шерстяную рубаху, а потом и льняную сорочку. В неровном свете одинокой свечи каждый мускул на его теле казался еще более рельефным, напрягаясь при малейшем движении.
— Зачем ты это делаешь? — смутившись, отозвалась Селин, искоса поглядывая на совершенные изгибы его тела: широкие плечи, четко прорисованные мышцы груди, рельефный пресс. Невольно она спрашивала себя о том, столько непреодолимой силы, сокрытой в каждом движении, таилось в этом человеке? Сможет ли кто-то из ее клана бросить ему вызов и уцелеть после этого?
— Не знаю, как заведено у нежити, но оборотни вполне земные создания. У нас теплая кровь, и, чтобы она оставалась таковой, очень важно, чтобы одежда, которую мы носим, была сухой, — проговорил Гэбриэл, протягивая ей сухую рубаху. — Тебе тоже не помешает согреться! Кожаные вещи стесняют движения, если ты этого не сделаешь, то завтрашняя дорога покажется тебе настоящим адом.
Слегка кивнув в знак благодарности, девушка неуверенной рукой взяла сорочку, в очередной раз удивляясь тому, что, несмотря на все, происходящее между ними, охотник проявлял заботу о ней. К собственному стыду девушка была вынуждена признать, что, если бы она оказалась на его месте, едва ли проявила к врагу такое милосердие и почтение.
Вопреки ее ожиданиям, ужин прошел в полном молчании, каждый из них погрузился в атмосферу отстраненной задумчивости, переосмысливая собственное поведение и ценности, пытаясь составить дальнейший план действий и найти выход из этого водоворота событий, который нещадно затянул их в свою воронку, перемалывая их убеждения, проверяя на прочность их волю. Достав из дорожной сумы небольшую бутыль с абсентом, охотник сделал несколько глотков, довольно прикрыв веки. Огненная жидкость прошла по горлу, обжигая и одновременно даря приятное тепло, и расслабляя уставшие мышцы. После стольких дней тягот и лишений этот нехитрый напиток казался ему нектаром богов, даря долгожданный покой, оставляя позади все страхи и волнения.
— Будешь? — проговорил он, протягивая ей бутыль.
— Я думаю, что мне не стоит! Человеческая снедь смертельна для многих из нас, — отозвалась Селин, делая очередной глоток из глиняной чаши, наполненной заячьей кровью.
— Алкоголь не еда, едва ли он способен причинить тебе вред, по крайней мере, не в таких количествах, впрочем, как угодно! Твое здоровье! Правда, с нашим образом жизни это маловероятно! — произнес он, приподнимая бутыль и усаживаясь на край лежака.
— Твое здоровье! — поддержала Селин. — Знаешь, а ведь я могу тебе помочь…
— И чем же?
— Вернуть воспоминания!
Лишь одного упоминания об этом было достаточно, чтобы охотник застыл на месте, поднеся горловину бутыли к губам. В ту секунду десятки вопросов будоражили его уставший, опьяненный алкоголем разум, но любопытство все-таки взяло свое, поэтому, сделав очередной глоток, он произнес:
— Каким же это образом, позволь узнать?
— Кровь — это хранилище твоей жизни, твои воспоминания. Она знает и хранит в себе даже то, чего ты не помнишь или не желаешь вспоминать. Несколько глотков – и я расскажу тебе обо всем, что происходило с тобой в прошлом. Если, конечно, ты позволишь! — проговорила вампирша, устремив на него небесно-голубые глаза. Признаться, Селин сама не ожидала от себя подобного, ведь кровь оборотней считается нечистой среди вампиров, и каждого, кто осмелится ее пригубить, подвергали наказанию, но этот порыв, желание отплатить ему за все добро, которое Гэбриэл сделал для нее, захлестнул девушку с головой. Ей уже неважно было то, что скажут и подумают о ней остальные, она искренне, самозабвенно хотела помочь.
— С чего это ты решила оказать мне подобную услугу?
— В знак благодарности за спасение жизни. Я понимаю, что оснований мне доверять у тебя не много, но сейчас мое предложение исходит от сердца.
— Но разве это не повлечет за собой каких-то последствий? Метаморфоз с нашими телами? — поинтересовался он, приподнявшись с лежака.
— Перерождение — это ритуал, но если ты боишься, не обязательно давать мне укусить тебя в шею, мне нужно лишь несколько капель крови, — проговорила она, подвигая к нему пустую чашу, — здесь нет двойного дна, я предлагаю тебе помощь, но решение о том, принять ее или нет — твое.
— Мы бессильны перед искушениями судьбы, а потому их нужно избегать!
— Для этого уже поздновато! Хочешь избавиться от этих мыслей — воплоти их в реальность, иначе они, подобно теням, будут преследовать тебя, куда бы ты ни направился.
Годами Ван Хелсинг стремился узнать тайну, окутавшую его прошлую жизнь. Ночами грезил о том, что однажды Господь пошлет ему откровение, услышит его молитвы, но он был слеп и глух, так и не ответив на его мольбы. И вот теперь, обратившись в проклятую Богом тварь, ему на пути встретилась посланница ада, обещавшая подарить долгожданный покой. Не это ли было его испытанием? Не этим ли лукавым посулам поддалась Ева, вкусив запретный плод? Но, как и всем людям, ему было присуще любопытство, поэтому вынув из-за пояса ритуальный клинок, он расчертил свое запястье, наполняя чашу до краев.