Пара или тройка заметили отсутствие хотя бы единственного турлога в разношерстной боевой массе. Этот явный пробел вызвал любопытство, но не более.
Все время, пока шло наращивание военной мощи, полковник Страат-иен поддерживал связь с другими членами Ядра, записывая ход развития и делясь с ними информацией, пока и его тоже не назначили на корабль, находящийся на орбите периферийной планеты, полного названия которой он даже не запомнил. Вместе с ним, наблюдая и анализируя, отправлялась в путь историк Лалелеланг, прихватив с собой объемистый архив записей и заметок. Когда было время, они обсуждали ее теории и, что теперь было не редкостью, интересы совершенно личные.
Когда имя текущей цели огромной группировки стало официально известно на уровне Страат-иена, что было неизбежно, они все равно с превеликим трудом смогли в это поверить, в точности так же, как и все остальные, кто все это время жил, даже и не подозревая, что такая возможность существует.
– Родные планеты Амплитура. – Лалелеланг изящно клюнула головой для усиления своей мысли. – От вас я узнала, что они обнаружены, но у меня и мысли не возникало, что война продвинулась уже так далеко.
– Ни у кого не возникало.
Страат-иен с одобрением посмотрел на нее. Насколько он мог сказать, она умела держать слово. Ничто из того, что она узнала от него о нем самом и о его сородичах, не было сообщено куда бы то ни было, даже в виде запечатанного архива.
А что же теперь с ее теориями? – поймал он себя на мысли. Предположения, которые оба они видели не иначе, как на полке среди томов научных исследований, вот-вот могли подвергнуться реальной поверке. Или он забегает вперед? подумал он. Ведь то, что нападение на родину амплитуров запланировано, еще вовсе не означает, что оно будет успешным, не означает, что окончание Великой Войны неизбежно. Значит это, собственно, лишь одно, что много солдат с обеих сторон канут в Лету.
– Когда же? – услышал он ее вопрос.
– Это мне еще не сказали. Вам не доводилось стоять ночью на верхней наблюдательной платформе и смотреть в небо? Вокруг этой планеты – кольцо. Может показаться, что оно тут было всегда, но оно новое и искусственное. Это сплошь транспорты – загруженные и готовые к отправке в подпространство. И все новые прибывают и прибывают. Я много за свою жизнь перевидал ударных группировок – но подобной не доводилось. Там сотни кораблей, и на других планетах собираются такие же флотилии. Это крупнейшая тыловая подготовка, которую когда-либо предпринимал Узор.
– В подпространстве места полно, но как материализовать все это в одной и той же точке при выходе из него? – продолжал он размышлять. – Тут было проведено какое-то беспрецедентное предварительное планирование. Как я рад, что я просто солдат.
– Для кого угодно, кроме человека, Неван, в этой фразе было бы заложено внутреннее противоречие.
После этого оба умолкли, размышляя над возможными перспективами, которые так неожиданно приблизились на многие сотни лет. Неустанная подготовка продолжалась, как, впрочем, и бои во всех горячих точках. Несмотря на тщательность, с которой скрывалось место назначения собираемой армады, теми, кто привык над такими вещами задумываться, подвергалось сомнению, что Амплитур удастся застать врасплох. Они всегда вели очень эффективную разведку внутри Узора, а подготовка атаки такого масштаба не могла ускользнуть от внимания их оперативников.