- Мне нечем дышать, - тихим голосом прошептала Белоснежка из закрытого гроба.
- Я сказал "нет", - Джек был неумолим, глядя на меня.
Я не мог спорить с Джеком, потому что на самом деле представлял, каким монстром она может быть. А что, если она убьёт Джека и Мармеладку? Они нужны мне, чтобы сбежать из башни. Меня тревожило то, как менялись мои мысли и намерения рядом с Белоснежкой. Я был готов убить любого, только чтобы слышать её голос. Я так сильно хотел поговорить с ней, обнять её, но внезапно снаружи со стороны дерева донёсся грохот.
- Фи-фай-фо-фам*, - оглушающе зарычал кто-то, точнее, что-то. (*Фи-фай-фо-фам - первая строка четверостишия из английской сказки "Джек и бобовый стебель". Фраза сказана великаном, которого позже победил Джек.)
- Что это было? - нахмурился я.
- Опять, - покачала головой Мармеладка.
- Что ты имеешь в виду? - спросил я, когда звук стал ближе.
- Это..., - Джек колебался. - Тролль.
- Этот ужасный звук доносится от тролля? - спросил я.
- Ну, у него очень большой рот, - ответил Джек. По выражению его лица стало ясно, что он лгал.
- Кто это, Джек? - потребовал я.
- Большой тролль, - ответил Джек.
- Насколько большой? – спросил я, и Бобовый Стебель снаружи снова затрясся.
- Очень большой, - ответил Джек. - Нам надо вернуться обратно к дереву. Сейчас же!
Мы схватили гроб и вылезли на Бобовый Стебель, следуя за Джеком вверх к облакам. Здесь было так красиво, так тихо и мирно. Если бы за нами не гнался огромный таинственный приятель Джека, мы могли бы здесь задержаться чуть подольше.
- Куда мы? – спросил я.
- Пройдём по облакам, - крикнул в ответ Джек, держа переднюю часть гроба. – Это сработает, пока ты не посмотришь вниз.
Я сделал так, как он посоветовал, и мы пошли по облакам, предположительно, к следующему дереву, по которому сможем спуститься вниз. Я заметил огромную фигуру, тоже взбирающуюся на облака, и мы побежали. Это существо преследовало нас, придавливая облака, и из них на землю сыпались капли дождя. И это существо стало взывать к Джеку.
- Что ты такого сделал этой штуковине?
- Не знаю, - завопил Джек. - Он большой. Я - маленький. И он меня не очень-то жалует.
- Что это за объяснение такое? Я думаю, ты что-нибудь украл у него.
- Чего ты лезешь…? – повернулся ко мне разъярённый Джек, но вдруг замер, глядя мне через плечо.
- Вот чёрт! – воскликнул он. – Он слишком близко. Мы от него не оторвёмся, если не избавимся от этого тяжеленного гроба.
- Ты что несёшь? Я не оставлю гроб. Если хочешь бежать быстрее, выпусти Белоснежку, и она побежит вместе с нами.
- Неплохая попытка, - усмехнулся Джек. – Я на такое никогда не пойду, но, к счастью, у меня есть идея получше, - сказал он и кивнул Мармеладке.
Я не понял, что происходит, но Мармеладка мягко обняла меня за плечи и сказала довериться ей, а сама спихнула гроб через облака вниз на землю.
- Нееет! – закричал я, и Джек еле удержал меня, когда я собрался броситься следом за гробом.
- Мармеладка позаботиться об этом, - сказал он.
И я увидел, как Мармеладка превратилась в того, кого я в ней подозревал и раньше – в Русалку. При взгляде на неё у меня переняло дыхание, но у меня не было времени восхищаться её красотой. Она подошла ко мне и поцеловала в щеку.
- Не переживай, - произнесла девушка. – Со мной Белоснежка будет в безопасности.
Затем она подошла к Джеку и поцеловала его.
- Люблю тебя, - произнёс Джек и легонько хлопнул её там, где начинался рыбий хвост. – Нравится мне твой хвост, - пробормотал он.
- Я позабочусь о ней. - Девушка повернулась ко мне. – Где вы встретитесь, что ей передать?
Я не мог произнести ни слова, обескураженный всем происходящим.
- Скажи ей, что он её встретит в лесу, у Древа Авалон, - предложил Джек. Я беспомощно кивнул. – Не могу придумать лучшего места для воссоединения этих двоих, кроме того, где обитает сама Богиня Помона.
- Держись, - сказала мне Мармеладка, сжала мою руку и прыгнула вниз через облака, словно погружаясь в привычные для неё воды. Хоть я и мало знал о русалках, но не мог представить, в чьих бы руках Белоснежка была в большей безопасности, чем в руках Мармеладки.
- А теперь пора бежать, пока это доставучее огромное создание нас не убило, - произнёс Джек, и мы побежали.
- А Мармеладка не могла взять нас с собой? – поинтересовался я.
- Не жадничай, Прекрасный Принц, - бросил Джек через плечо. - Она позаботится о твоей девчонке и того достаточно.
- Значит, вы с Мармеладкой встречаетесь?
- Не всегда, - ответил Джек, перепрыгивая с облака на облако. Теперь гигантский тролль, казалось, отстал.
- Что это значит? - спросил я.
- Это значит, что она живёт в воде, а я живу в облаках, - ответил Джек. – Это как отношения на расстоянии, поэтому, когда мы можем встретиться на земле, мы вместе. А в остальное время она может делать всё, что захочет. Довольно романтично, не так ли?
- Ты не похож на романтика, - сказал я.
- Я и не романтик. Просто знаю, что собой представляет вся эта романтика. Вот в чем разница.
- За что тебя вообще любит Мармеладка? - проворчал я.
- Все дело в этой зеленой шляпе. Девчонки на нее ведутся.
- Ты невыносим, - я покачал головой.
- А что? Неужели все дело в бобах? Не в шляпе разве?
- Не бери в голову, Джек.
- Я ведь уже говорил, как мне нравится, когда ты так говоришь, - Джек остановился у другого Бобового Стебля. – Теперь слазим вниз.
- А огромный тролль? Разве он не полезет за нами? – спросил я, карабкаясь вниз за Джеком.
- Именно поэтому, мы сожжём дерево, как только спустимся.
Как только мы слезли, Джек и вправду разжёг огонь, а потом за руку отвёл меня в пещеру, где жили десятки детей. Все они выглядели бедно, были грязными и бросились обнимать Джека, как только его увидели. Я стоял у входа, выпучив глаза. Кем же на самом деле был этот парень?
- Так ты крадёшь для бедных детей? – спросил я чуть погодя, когда Джек чуть поиграл с детьми.
- Не только для детей, - усмехнулся Джек. – Иногда я краду для мертвецов.
- Мертвецов?
- Скольких умерших ты знаешь, чьи жизни украл кто-то другой? Я краду не только для бедняков. Иногда я возвращаю вещи сыновьям и дочерям уже умерших родителей, - Джек замолчал и поправил шляпу. – Ну ладно, иногда я краду и для себя. А теперь, если ты не возражаешь, я бы попросил тебя уйти. Тебе надо встретиться с неким монстром под Древом Авалон.
- Ты со мной не пойдешь? - удивился я.
- Я не фанат девчонок - монстров. Мне нравится, когда они обнаженные и возбужденные.
- Разве тебе не нужно золото?
- Я не сомневаюсь, что ты принесёшь мне его, когда встретишься с Белоснежкой. Или я просто напросто украду дворец твоих родителей. А теперь иди, донжуан.
Я вышел из пещеры Джека и пошёл сквозь тёмный лес, всю дорогу думая лишь о Белоснежке. Это чудо, что мне удалось спасти её из заключения в башне Королевы. Неужели, я действительно скоро снова с ней встречусь?
Пока я шёл через лес, уставший и голодный, я вспоминал слова Джека. Действительно ли я и сам был злом, раз влюблён в Белоснежку? Я не знал этого, но золотые яблоки, блестящие в ночи, дали мне ответ. Я решил, что это был знак: он побуждал меня идти дальше, хоть я и очень устал. Я увидел вдалеке переливающееся Древо Авалон. Не слишком рано ли я пришёл, не опередил ли Белоснежку?
Но, когда подошёл ближе, то понял, что уже опоздал и потерял её. Просто не мог поверить своим глазам: посреди леса стоял стеклянный гроб. Я подошёл ближе. Это был другой гроб, не тот, в котором она была заперта в Башне, и я понял, что пока меня не было, произошло очень и очень многое. Только вот что именно?
Хрустальный гроб был до половины заполнен водой, и в нём плавала бездыханная, бледная и умиротворённая Белоснежка. Я опустился рядом с ней на колени. Что же случилось? Я оглядел поляну, но никого не увидел. Только с неба падали тысячи алых лепестков, словно кто-то только что убил сотни роз.