Всех узников заставили выстроиться в одну шеренгу, а затем нам подали транспорт. Он представлял собой большую повозку, запряженную парой лошадей, оглядев которую, я понял, что не ошибся — уровень техники в этом мире был весьма низким. Колеса телеги были сделаны из дерева, для повышения прочности обшитого металлом, и при движении громко скрипели, никаких рессор или подшипников и в помине не было, как и хотя бы примитивного подобия шин. Короче — отсталость жуткая. На повозке стояла железная клетка, в которой нам и предстояло совершить путешествие.
Когда повозка остановилась, один из стражников гостеприимно распахнул небольшую дверцу клетки и велел нам залезать. Мне не очень повезло — край шеренги, где стояли мы с Антоном, оказался ближе, поэтому в клетку пришлось забираться в числе первых. Попытка задержаться рядом с выходом провалилась, так как остальные, словно образцовые пассажиры, прошли дальше по салону. А веревка — чтоб ее! — не давала большой свободы передвижения, да еще и стражник, увидев, что я замешкался, с радостью ткнул меня тупым концом копья в бок.
Пришлось подчиниться и оставить мысли о том, чтобы сбежать на ходу. Между прутьев не пролезть, а дверца, которая тоже закрывалась на банальный засов, уже недосягаема. Клетка была довольно небольшого размера, узники набились в нее, как сардины в банку. Меня вдавили в угол, а Антон вдобавок умудрился заехать локтем по пострадавшим ребрам, что настроения не добавило. Но я возмущаться не стал, так как парень своим телом героически закрыл меня от бомжа и избавил от необходимости касаться этого смердевшего субъекта.
Спустя пару минут ожидания из здания появилась еще одна парочка в балахонах, которые выглядели заметно старше прочих. Одного из них я узнал — он три дня назад был рядом с черным смерчем в числе встречавших. И судя по отсутствию копья или сабли, являлся магом. Все стражники тут же оживились и принялись рассаживаться по седлам. Пересчитав их, я мысленно присвистнул — всего на нашу охрану выделялась дюжина бойцов! Это с магами, разумеется, так как из последних бойцы — хоть куда. Получается, после попытки побега хозяева решили утроить бдительность? Тогда мои шансы на побег резко уменьшаются. Но отчаиваться пока рано, ведь кто знает, что еще может произойти по дороге.
Как только все уселись, наш кортеж тронулся к воротам в стене, окружавшей всю деревню. Эта стена была высокой, сложенной из камня, и на вид довольно прочной. Она примыкала к самой тюрьме, вот поэтому я смог видеть степь из окошка камеры. Судя по всему, хитрые строители таким способом немного сэкономили на материалах. За воротами начинались ухоженные поля, на которых что-то росло. Так как я не был большим спецом в сельском хозяйстве, то даже не смог определить, что именно.
— Ник, а куда нас везут? — внезапно спросил Антон.
— Ты думаешь, я знаю? — отозвался я. — Эти некультурные личности отчего-то забыли просветить меня на этот счет.
— Но ты же сам мне сказал, что специалист по другим мирам! — удивился парень.
— Чего-чего? Если вспомнишь, я такого не говорил, а всего лишь заметил, что в этой области знаю больше тебя. Будешь с этим спорить?
— Но… Получается, ты…
Поглядев на Антона, который от возмущения не мог сформулировать ни одной фразы, я уточнил:
— А ты решил, что я регулярно прыгаю в соседние миры на прогулку?
На физиономии парня проступила такая искренняя обида, что я не смог удержаться от улыбки. Надо же, попал в десятку! Но впечатление нужно сгладить, а то этот полудурок вполне способен драку в клетке затеять.
— Ладно, не тужься, а то лопнешь еще, — примирительно сказал я Антону. — Если тебя это утешит, я предполагаю, что нас везут на рынок в качестве рабов.
— Что?!
— Млять, да не ори же ты так! — прошипел я, глядя на ехавшего рядом с повозкой стражника, поудобнее перехватившего свое копье.
— Я не хочу быть!..
Тираду не прислушавшегося к разумному совету парня прервал вскрик. И не удивительно — получить древком копья в печень довольно неприятно. А держал бы рот на замке, сейчас не пришлось бы падать на колени и стонать от боли. И хорошо еще, что мне не прилетело, а то бы я сильно обиделся и непременно отомстил недоумку. Но стражник удовлетворился увиденным и расслабился, а я получил несколько минут спокойствия.
Хотя, какое тут спокойствие! Одно мучение, и ничего больше. Повозка оказалась такой тесной, что узники не могли даже присесть, и это живо напомнило мне маршрутную "Газель" в час пик. Правда, сгибаться не приходилось, но это был единственный плюс нашего положения. Повозка двигалась с поистине ошеломляющей скоростью — примерно десять километров в час — и тряска была весьма ощутимой. Любой камешек, любая ямка сотрясала наше транспортное средство так, что мне приходилось стискивать зубы. Я даже подумал, что у возницы наверняка была железная задница, которая позволяла ему не замечать дискомфорта.
Спустившись с невысокого холма, на котором находился городок, мы выехали на дорогу, которая давно заросла травой. Видимо, ей не слишком часто пользовались. Именно тогда Антон решил возобновить интимную связь с моим мозгом. Держась за пострадавший бок, он зло поглядел на стражников и шепотом заявил:
— Нужно драпать отсюда! Я не хочу в рабство!
— Драпай, я тебе мешать не собираюсь, — равнодушно сказал я, шевеля пальцами, чтобы они не затекали.
Парень уставился на меня с недоумением:
— А ты хочешь остаться и стать рабом?
Я промолчал, так как слова в данном случае не помогут. Не дождавшись ответа, Антон возмутился:
— Что, уже сдался? Но ведь можно же что-то сделать! Можно всем выскочить из клетки и напасть…
И снова парню не дали закончить, но на сей раз это была яма, в которую угодило колесо телеги. Клетку здорово тряхнуло, и разболтавшийся Антон прикусил себе язык, причем весьма сильно. Я мысленно поблагодарил всех богов этого мира за случившееся, и продолжил лениво обозревать окрестности.
Колеса поскрипывали, копыта коней постукивали, стражники переговаривались, а солнышко припекало сверху. Спустя полчаса я уже начал завидовать людям в балахонах: у них ведь были капюшоны, а тут даже рубаху на макушку не натянешь — веревка, чтоб ее. Кстати, я попробовал ее погрызть ради проверки, но едва не нарвался на тычок от внимательного стражника. После этого мне оставалось только признать, что сейчас шансов на побег нет. Всадники окружили клетку с трех сторон и ворон считать не собирались.
Время шло медленно, постоянная тряска и скрип действовали на нервы. Вдобавок желудок принялся отчаянно сигнализировать о необходимости чем-нибудь его наполнить. Чтобы хоть как-то отвлечься от чувства голода, я сосредоточился на окружающем пейзаже и принялся подмечать особенности местности, находя в ней немалые странности. К примеру, я замечал необычные деревья. Черные, совсем без листьев, кривые и перекрученные донельзя. Иногда они стояли целыми рощами, и тогда земля под ними казалась темнее, чем в других местах. Но попадались и поодиночке, в таких случаях они были маленькими и походили скорее на кусты.
С флорой вообще было не все понятно. Если вид из окна больше напоминал степь, то спустя часа четыре я толком не представлял, где мы находились. Такое впечатление, что мы скакали по разным климатическим зонам, потому что я видел и леса, которые наш кортеж оставлял далеко в стороне, видел участки пустыни, где были только камни и сухие колючки, видел поля, покрытые густой травой и цветами… В общем, сплошная белиберда выходила. Мне даже пришло в голову, что мы каким-то образом перемещаемся по разным мирам, но подтверждений этому я так и не обнаружил.
И это были еще не все странности. Несколько раз мы проезжали разрушенные строения. По осколкам камней и уцелевшим участкам стен нельзя было определить, что это было ранее — крепости или храмы, но явно что-то значительное. Однако больше всего меня удивила фауна этого мира — она была ну очень агрессивной. Мы ехали без остановок, но до наступления темноты на нас успели напасть трижды. Первый раз это была птичка. Миленькая такая птаха с трехметровым размахом крыльев и хищным клювом. Она попыталась вцепиться когтями в спину стражника, замыкавшего процессию, но тот отреагировал на удивление быстро, развернувшись и срезав саблей голову крылатому хищнику.