… Альдо проснулся от того, что походная сумка, которую он пристроил в качестве подушки, начала медленно выползать из-под его головы.
Открыв глаза, он в упор уставился на круглую физиономию, сильно смахивающую на облысевшую летучую мышь. Тучная тварь оскалилась в некоем подобии улыбки и, не отпуская сумки, плюнула гному в лицо.
— Ах ты ж! — временно дезориентированный Альдо ударил кулаком наотмашь и попал ровно между глаз воришки. Пронзительный визг засвидетельствовал, что удар гнома нанес лесному разбойнику ощутимый урон.
Звуки разыгравшейся битвы разбудили Коэна и Лиару.
— Альдо, что происходит? — сонным голосом спросил Коэн.
— Эта тварь пыталась стащить мою сумку и харкнула мне в рожу. — Альдо вытер рукавом глаза. — Фу, какая гадость. Что оно жрет вообще? Вонь, как из пасти тролля.
— Какая тварь? Здесь нет никого. — Коэн огляделся по сторонам.
— Сбежала наверное, я ее чуток кулаком приложил. — предположил Альдо, продолжая натирать раскрасневшуюся физиономию.
— А где Стиг? Стиг! — не обнаружив на месте караульного, позвала Лиара.
— Стиг! — крикнул Альдо — Где черти носят этого гнома? Небось завалился где-то и дрыхнет, покуда в меня мерзопакость разная плюется.
— Сюда, скорее. — Коэн поднял валяющийся под деревом молот гнома. Самого Стига поблизости не было.
— Это плохо. Очень, очень плохо. Он никогда его не оставляет. — запереживал Альдо. — Стиг! Стииииг!
— Смотрите! — Лиара указала на исполосованный глубокими бороздами ствол.
— Вот еще, и вон там выше. — Коэн, обойдя вокруг дерева, заметил еще несколько отметин.
— Смотрите. — Альдо нагнулся и провел рукой по траве. На пальцах появились липкие следы крови.
— Судя по всему, Стига забрал тот, кто оставил эти отметины. — предположил Коэн, потрогав края выемки. — Совсем свежие.
— Карритáр. — взволнованно промолвила Лиара.
— Кто? Карри… что? — ошеломленно переспросил Альдо.
— Карритáр. Падальщик. — ответила Лиара внимательно рассматривая ствол дерева. — Не могу утверждать, но следы похожи.
— Падальщик? Разве они не питаются падалью? Стиг конечно давно не мылся, но чтобы его с мертвяком спутать? — стараясь не впадать в отчаяние, нервно пошутил Коэн. — Зачем тому кто пожирает падаль такие когти?
— Это древние создания. Уже несколько столетий о них никто не слышал. Считалось, что они вымерли. Карритары не совсем падальщики, в традиционном понимании. Они охотники. Жертву убивают сразу, но съедают намного позже. Свежим мясом не питаются. — Лиара поморщилась от отвращения. — Живут в гнездах либо пещерах. Нападают с деревьев. По земле передвигаются лишь при крайней необходимости. Это все, что я знаю.
— Карритар это плохо? Насколько плохо? Ты сказала, что они убивают сразу. — голос Альдо задрожал. — Оно убило Стига?
— Я не уверена, что это был именно он. Но другой твари, лазящей по деревьям и оставляющей на нем такие следы, я не знаю. — Лиара сочувственно положила руку на плечо гнома. — Альдо мне очень…
— Эй, Стиг жив, мы его найдем! — Коэн перебил волшебницу, не дав ей договорить. — Этот гном без боя не сдастся. Тем более какому-то падальщику.
— Конечно. Тем более мы пока точно не знаем карритар это или нет. — опомнилась Лиара, поймав на себе укоризненный взгляд Коэна.
— Для начала нам надо его отыскать. И как это сделать в огромном лесу? Оно может быть где угодно. — Альдо понемногу приходил в себя.
— Можно попробовать отследить по отметинам не деревьях. — предложил Коэн.
— Придется ждать до рассвета, в темноте мы ничего не увидим. Да и при свете не факт. Думаю оно перемещается в верхнем ярусе леса. — отвергла эту идею Лиара.
— Тогда можно поискать следы крови. Стиг был ранен. Но для этого тоже нужен дневной свет, факел не вариант. — Коэн напряженно нахмурился.
— Подождите! А это мысль! Что если я попробую подсветить кровь от раны Стига? Думаю связывающее заклинание может сработать. — оживилась Лиара.
— Подсветить? Ты так уже делала? — спросил Альдо. — У тебя есть для этого специальный шарик, экзальт, или как его там?
— Это ритуальная магия, экзальт не нужен. Джекилл меня учил связывать люминесцентные вещества с жидкостью, по этому принципу он подсвечивает ров с водой вокруг своей башни. — Лиара замолчала, погрузившись в раздумья.
— Зачем? — Коэн не мог сдержать любопытства.
— Зачем подсвечивать ров? Может для красоты или еще чего, это же Джекилл. Но сейчас это неважно. Важно то, что я могу постараться провернуть подобный трюк. Но кровь это другое, она неразрывно связана с человеком. Здесь вопрос биолюминесценции. — стала размышлять вслух Лиара.