Напряжение нарастало.
— Нечисть!!! Не-е-ч-и-исть!!! — внезапно завопил забытый всеми Сахим, как ошпаренный отпрянув от камина. — Они идут! Идут! Они выпьют ваши души!
Выпучив безумные глаза, он припадочно замахал руками и, подскочив к оторопелым стражам, заверещал:
— Все будут прокляты!!! Все!!!
Неожиданно лицо потерявшего рассудок купца скривилось в болезненной гримасе и он зарыдал, громко всхлипывая.
— Я не знал… не хотел… пощады… пощады… — Сахим спиной попятился к выходу, врезался в стоящий на его пути стол, неуклюже развернулся и, не переставая причитать, выбежал за двери.
— Где я? Как это?.. — послышался слабый шепот начинающего приходить в себя вожака.
К нему спешно бросились двое стражей и, подняв его на ноги, под руки повели на место. Боевой запал северян потух так же внезапно, как вспыхнул.
Гномы невозмутимо плюхнулись на лавку.
— Слышали Сахима? Ох, чую я, затеяли мы дурное дело. — покачал головой Альдо.
— Если что-то и может напугать бесстрашного гнома, так это сумасшедший старик. — Коэн шутливо поморщился.
— Да уж, горстка свирепых стражей Ледяной Пустоши на это точно не способны. — засмеялась Лиара. — Предлагаю поднять кружки за храбрых гномов. И спасибо за то, что избавили меня от необходимости превращать их в жаб.
— А ты правда можешь? В жаб? — холодно спросил Альдо.
— Не уверена, хотя пару трюков я знаю. Но если вдруг магия даст сбой, то у меня есть запасной план. — Лиара улыбнувшись откинула полу накидки, скрывавшей клинок кроткого меча.
— Анелас? Хорошая вещица. — Стиг одобрительно хмыкнул.
— Говорят каждый магический фокус забирает часть души, потому маги такие порочные и бессовестные. — угрюмо заворчал Альдо. — Не доверяю я колдунам.
— С каждым точным ударом клинка душа черствеет похлеще, чем от любого колдовства. — Коэн вступился за волшебницу.
— Стоп, стоп, стоп. Никто ничего у магов не забирает, ни душу, ни совесть. — Лиара протестующе замахала руками. — Думаю мне придется пояснить пару нюансов до того, как мы потащимся в дикие земли. Не хватало еще как-то проснуться от жара костра, разведенного для меня одним особо рьяным гномом.
— С него станется. — с издевкой крякнул Стиг. — Жги ведьму! Да Альдо?
— Чего сразу ведьму? — Альдо хмуро покосился на волшебницу. — Не собираюсь я никого жечь.
— Может я конечно преувеличиваю, но думаю проще кое-что рассказать, чтобы не было недоверия. — настаивала Лиара, вытащив из кармана маленький стеклянный шарик. — Попробую объяснить все простым языком. Это экзальт. Магическая сфера, которую можно наполнить каким-либо заклинанием.
— Любым? — Стиг с восторгом уставился на шарик. — «Вжабупревращающим» тоже?
— Ну если есть нужные ингредиенты и ключ, то есть само заклинание, то можно. — серьезно ответила Лиара.
— Отцепись со своей жабой. — Коэн шутливо толкнул гнома. — Что значит «наполнить заклинанием»? Я раньше видал такие штуковины, но думал это магические артефакты.
— В такой шарик можно заключить либо отдельные заклинания, либо несколько заклинаний одной природы. Второй вариант под силу магам высшего уровня. — пояснила волшебница. — Заклинание можно выпустить все и сразу, тогда его сила будет максимальной, либо разбить на несколько менее мощных.
— И много чар можно туда натолкать? — Стиг потянул ладонь к шарику.
— Не вздумай. — угрожающе помолвила Лиара и рука гнома нехотя опустилась. — Смотря что понимать под словом «много». Скажу так: немало, но меньше чем хотелось бы. Причем наполнить экзальт непросто. Магия не берется из воздуха, кроме дара и заклинания, необходимы специальные ингредиенты, не говоря уже о чертовых горах терпения. Хотя есть и чисто ритуальная практика, в которой по сути используются только символы и дар, но ее с собой в кармане не унесешь.
— Начинаю понимать почему Джекилл так увлекается сбором диковинных зверюшек. — заметил Коэн.
— Отчасти да, поскольку эти создания имеют магическую природу. Но их используют не только для создания экзальтов, но, например, и в лечебных целях. — пояснила Лиара.
— Я конечно не великий ученый, но что-то такая магия отдает колдовством или шаманством каким. — поморщился Альдо.
— Называй, как хочешь: маги, волшебники, колдуны, чародеи, шаманы. — Лиара равнодушно пожала плечами. — Магия — сложная наука. Хотя есть еще чистая магия, но считается, что она недоступна смертным.