Накануне моего первого совершеннолетия (двадцать лет) мать позвала меня к себе в комнату. И я впервые испугалась: слишком уж хрупкой и какой-то почти прозрачной выглядела она на большой хозяйской кровати. Ее руки стали прутиками, черты лица совсем заострились, губы потрескались. Я поняла, что до утра несса дер Варн не дотянет и что это наша последняя встреча. Сердце сжало тисками, и я начала задыхаться. «Немедленно прекратить! Маму нельзя расстраивать», – подумала я и, задавив панику в зародыше, села на край одеяла у маминых ног.
– Тебе нужно бежать. На Диорру. Там у меня остались друзья, которые смогут тебе помочь поступить в Межгалактическую Академию, – я удивленно посмотрела на маму. Мне казалось, что, как и любой цветок Тируана, она никогда не покидала родительского, а потом и семейного гнезда. А тут … Диорра: пересечение всех звездных путей, средоточие знаний (не зря же здесь располагаются лучшие Академии и Университеты) и дом Совета разумных планет.
– Все потом. Сейчас на воспоминания о моем прошлом просто нет времени. – Мамин голос звучал так тихо и глухо, как иссыхающий ручеек, что пришлось придвинуться, чтобы расслышать ее слова.
– Самое позднее – завтра к обеду – отец будет здесь. И тогда ты уже не сможешь выбраться отсюда. Что уготовит тебе отец, я не знаю. Но вряд ли тебя ждет что-то хорошее. И я больше не смогу тебя защитить… – Мама ненадолго замолчала и закашлялась, прикрыв рот ладонью. Я подала ей стакан воды, который стоял тут же, на прикроватной тумбе. И помогла сделать глоток. Заметила, как на руке, которой мама прижималась во время приступа кашля, остались капли крови. И, молча, протянула ей платок.
– Подойди к моему туалетному столику. В среднем ящичке лежит шкатулка – принеси мне ее.
Я достала изумрудную шкатулку, в которой всегда хранились мамины драгоценности еще со времен свадьбы. Села к изголовью кровати и открыла шкатулку. Фамильных ожерелий и колец, которые я любила в детстве перебирать, чтобы узнать, из каких камней они сделаны, не было. Зато на изумрудной подкладке лежал потрепанный серый браслет-идентификатор (похожий на те, которыми, как я знала, пользовались жители других Планет и ниссы) и цепочка с жетоном из непонятного сплава.
– Это твой пропуск на Диорру. Идентификационный браслет, он же коммуникатор, на имя Инти Марона двадцати лет, уроженца одной из отсталых колоний Земного союза. Тебе придется стать ниассом, безродным юношей, которого судьба забросила в один из сиротских приютов Тируана и который теперь отправляется на Диорру, чтобы поступить в Академию, – откуда у мамы взялся этот идентификатор, я не могла даже представить. Но очевидно, что она давно готовилась к такому исходу событий. А я просто ничего не замечала, погрузившись в мир знаний, боевых приемов и механизмов.
– С браслетом, я думаю, ты разберешься без проблем. На счету, привязанному к твоему браслету, есть небольшая сумма, которую удалось скопить. Совсем чуть-чуть, но на билет до Диорры должно хватить. Обрежь волосы и испачкай их чем-нибудь – придется скрывать твой необычный цвет (на Земле таких, как я, называют альбиносами. Они и там-то большая редкость, а уж на Тируане я одна такая). Да и лицу нужно будет придать чуть больше красок. Надень какой-нибудь свой комбинезон для лабораторных работ и возьми старую сумку. Вещей бери по минимуму: в пути они тебе не понадобятся, только будут затруднять дорогу. А на Диорре о тебе позаботятся. Запомни: тебе нужно будет найти Приора Сатхи. Отдашь ему кулон – так он поймет, от кого ты. И поможет. Я верю, что все получится. Не зря же ты столько училась. Я знаю, что буду гордиться тобой.
Я склонилась, чтобы мама в последний раз могла поцеловать меня и обнять. И, не сдерживая слез, задрожала в слабеньких объятиях этой сильной женщины. Которая любила меня, заботилась и помогла мне стать сильной. А теперь дает мне шанс на новую жизнь, подальше от этой планеты, где я не была нужна никому, кроме мамы.
– Поторопись, Дара. Время утекает, – я выпрямилась и вышла из спальни, не оборачиваясь, по пути в свою комнату вытирая слезы руками.
И не слышала, как она сказала:
– Я всегда буду с тобой, мой подарок.
Через несколько часов несса дер Варн скончалась, провожаемая искренними слезами верных слуг. А ниасса дер Варн, превратившись в нескладного землянина Инти Марона, отправилась в сторону космопорта, чтобы на одном из кораблей улететь на Диорру и, поступив в Межгалактическую Академию, начать новую жизнь.