Щелкнул замок, скрипнула и распахнулась дверь. За решеткой стояла женщина в золотом платье. Немолодая, но ухоженная. Изящная, с царственной осанкой она была красива зрелой чувственной красотой.
Посетительница прищурилась, разглядывая комнату и ее обитателя.
- Я знаю, что ты не спишь. Мог бы поприветствовать мать.
- Приветствую вас, матушка, - откликнулся принц, не поворачивая головы. В его голосе звучал неприкрытый сарказм.
- Ты дурно воспитан! - женщина нахмурилась, а в ее голосе зазвучали резкие нотки. - Встань!
Тхан сел на кровати и смерил гостью хмурым взглядом.
- Это бесполезно. Я не подпишу.
Она укоризненно покачала головой:
- Дитя мое, ты не понимаешь, что творишь. Твой брат…
- Мин не будет править! - с яростью откликнулся наследный принц. - Я не отдам трон вам и этому манерному ничтожеству. Особенно после того, как он убил отца!
Женщина нахмурила брови. Ее лицо странно дрогнуло, словно она собиралась что-то сказать, но передумала в последний момент.
Узник коротко мотнул головой:
- Уходи.
- Милый, я понимаю твой гнев и нежелание смириться, но на что ты рассчитываешь? - мягко спросила женщина. - Ты понимаешь, где находишься? Только доброта твоего брата и мое заступничество хранят твою жизнь.
“Я рассчитываю на зеркало и гвоздь”, - подумал Тхан. Но вслух сказал только:
- Убирайся!
Чем раньше она уйдет, тем быстрее он сможет вернуться к работе.
На лице женщины внезапно отразилось понимание.
- Все еще надеешься на Джина? - голос ее стал ехидным и до того сладким, что принц скривился. - Ах, сынок это так мило! Ты почти как девушка в беде, которая ждет не дождется верного возлюбленного.
Укол достиг цели. Лицо наследного принца побелело от ярости. Он вскочил с кровати и в один прыжок преодолел расстояние, отделявшее его от решетки, чтобы вцепиться в прутья.
Женщина сперва отшатнулась, а затем рассмеялась.
- Милый, разве тебе не рассказывали? Старший братик не придет, чтобы спасти тебя, он превратился в демона. Во время свадебной церемонии проклятье возобладало. Демон вырвался на свободу, растерзал невесту и придворных и сбежал.
- Это ложь! - прошептал Тхан.
Женщина лукаво улыбнулась, склонив голову.
- Ты так уверен в этом?
- Ложь! - упрямо повторил наследник империи, упираясь лбом в прохладные прутья. - Я отвечу вам то же, что говорил вашим лизоблюдам, матушка. Я поверю в нее ни раньше, чем сам увижу Джина в облике демона.
Женщина тяжело вздохнула.
- Почему ты такой упрямец, Тхан? - устало спросила она. - Весь в отца.
Принц пожал плечами и вернулся к кровати. Вспышка прошла, на его лице снова поселилась скучающая гримаса.
- Ты можешь игнорировать и оскорблять меня, отвечать отказом. Я - твоя мать, я все снесу и прощу. Но терпение Мина не бесконечно, милый. И мне с каждым днем все труднее убеждать его, что ты одумаешься.
Тхан посмотрел на нее с неподдельным удивлением. А потом расхохотался:
- Матушка, вы держите меня за идиота? Да Мин у вас из рук ест. Он в жизни ни одного своего решения не принял.
- Это неправда. В последнее время твой брат стал очень самостоятельным.
- Ну да, ну да, - ехидно покивал принц. - Мой ответ - “нет”. И не трудитесь приходить завтра, он не изменится.
***
Чуть высунув макушку из-за камня, Тэруко следила за происходящим на дне котловины.
Ее убежище находилось среди скал на высоте почти в три человеческих роста. Базальтовые глыбы обеспечивали укрытие, не только защищая Тэруко от лишних глаз, но и отводя поисковые заклинания, если наместник решит проверить выполнил ли принц условие.
Градоначальник тоже прибыл один, как и договаривались. Тэруко не могла слышать разговора - до тайника между скалами долетали только отзвуки голосов. Она волновалась за мужа. По условиям договора и принц, и наместник пришли безоружными. Но наместник происходил из знатного рода, значит владел магией. А Джин сам по себе был оружием.
Проклятый старший принц аль Самхан не пожелал мириться с участью лишенного магии калеки. Семь лет в легендарном монастыре Шон Санг и годы неустанных тренировок сделали его невероятно, убийственно опасным. Знал ли об этом наместник, когда просил о встрече без оружия?
- Неужели так можно выиграть любое сражение? - с болью спросила Тэруко, когда они обсуждали грядущую встречу. - Купить любого врага?
Бескровные победы не приносили радости. Всю жизнь ее учили преклонению перед воинской доблестью. И вот теперь, когда Тэруко попала на войну, честь, самопожертвование, храбрость - все оказалось пустышкой.