Джин покачал головой.
- Конечно, нет. Но это - гражданская война, Рю. У каждого второго на другой стороне родня или друзья. Да и положение узурпаторов слишком шатко. Сунан - консорт, у нее нет прав на корону. Мина не любит народ. Находись они не в столице, а на окраине, я бы выдавил их, как гнойный прыщ.
- Все равно это слишком… - она запнулась, не зная, как сформулировать ощущение неправильности от этой войны. Слишком легко? - Зачем вам вообще армия?
- Не будь у меня армии, со мной никто не стал бы разговаривать. Чтобы победить, не вынимая меча из ножен, нужно иметь меч в ножнах, - он успокаивающе улыбнулся. - Не надейся. Это не всегда будет так просто. Во внутреннем Самхане придется повоевать. Моя задача - сберечь как можно больше людей до решающего сражения. Поэтому я буду покупать всех, кто готов продаться.
Пока все вроде бы шло по плану. По плану Джина. Мужчины внизу разговаривали негромко, спокойно и вполне доброжелательно.
Огромная бабочка с бирюзовыми и алыми крыльями - с ладонь каждое - опустилась на камень рядом. Тэруко отвлеклась на мгновение. Она никогда не видела таких больших и красивых…
Бабочка рассматривала Тэруко ни с меньшим любопытством, должно быть, она тоже никогда не видела принцесс. Принцесс обращенных в мальчиков так точно.
Глаза у нее были большие, навыкате. Они глядели с холодным отстраненным любопытством. Словно взвешивали и оценивали сидящую в засаде девушку. Тэруко стало неприятно.
- Кыш! - прошептала она одними губами и замахнулась. - А ну пошла отсюда!
Противное насекомое расправило крылья и перепорхнуло выше. Теперь бабочка сидела прямо над головой Тэруко, словно знала: принцесса не посмеет высунуться и обнаружить себя.
Сачок бы! Тэруко нагнулась, чтобы подобрать камушек.
Она не сразу поняла, что изменилось. Просто мирно журчавшая внизу беседа оборвалась, а потом послышался короткий вскрик. Мгновенно позабыв о бабочке, Тэруко высунулась из-за камня.
Наместник стоял на прежнем месте, а четверо его подручных - умело и профессионально затягивали сеть, связывая находящегося внутри Джина. Ее Джина!
Все наставления, все обещания и договоренности мгновенно вылетели из головы. Тэруко вскочила и горной козой заскакала вниз по тропе, выдергивая на ходу нож.
Лезвие свистнуло в воздухе, вошло одному из негодяев прямо в горло. Не было ни страха, ни вины, как после смерти Сузуки. Принцесса только порадовалась удачному броску и мгновенно забыла о неудачнике.
Остальные трое самханцев еще только разворачивались к ней, еще только обнажали оружие, когда, слетевшая вниз в три стремительных прыжка Тэруко обрушилась на них с яростным кличем.
Все слилось в мешанину. Звон клинков, блеск стали перед глазами, слаженные и страшные атаки сразу с трех сторон, танец, в котором цена ошибки - жизнь. Тренированное тело действовало само, голова стала легкой, пустой. Тэруко вскидывала меч - неудобный самханский меч, слишком короткий, слишком прямой, с непривычным балансом - отводила атаки, уворачивалась, уклонялась, даже не помышляя о контратаках.
Мелькнула одинокая недоуменная мысль: как? Я еще жива? И даже не ранена?
Мелькнула и пропала.
Снова атака. Тэруко отвела чужой клинок в сторону, когда что-то заставило ее обернуться. Она увидела летящий в лицо меч и поняла, что не успеет…
Звук рассекающей воздух стали показался невозможно громким. Время растянулось, воздух стал тягучим и вязким, только оглушающий стук собственного сердца в ушах отсчитывал последние мгновения жизни.
Резкая болезненная оплеуха снесла ее в сторону, уводя из-под удара. И в следующую минуту до Тэруко долетел хруст ломающейся кости и полный боли крик. Потом еще один. И еще.
Пара секунд и все было кончено.
Принцесса охнула от боли - спасший ее жизнь удар не был щадящим, левая половина лица наливалась болью и пульсировала. Ох и синячище будет!
Девушка села, оглядела поле боя. Искромсанная сеть, три трупа со свернутыми шеями, один с кинжалом в горле. И баюкающий забинтованную руку старший принц аль Самхан. От его гневного взгляда захотелось уползти куда подальше и забиться в какую-нибудь щель. Тэруко сперва съежилась, а потом выпрямилась и с вызовом уставилась на мужа.
Нечего тут на нее глазами сверкать! Она его спасла, между прочим.
- Я что велел тебе, Рю? - очень ровно спросил Джин.
- Они могли вас убить!
- Я. Что. Велел?
- Позвать на помощь, если наместник предаст, - прошептала принцесса. Щека пульсировала и болела все сильнее. От обиды на глаза наворачивались слезы.