- А ты что сделал?
- Я вам жизнь спас!
Джин несколько раз вздохнул, словно пытался успокоиться.
- Рю, армия - это приказы, которые нужно выполнять, а не оспаривать. Еще одна такая выходка, и ты отправишься в Оясиму. Ты все понял?
- Но… наместник… - против желания Тэруко захлюпала носом. Ей было ужасно, невыносимо обидно на такую несправедливость.
Она спасла ему жизнь, рискуя своей! Ее чуть не убили, а Джин даже “спасибо” не сказал!
Сволочь! Мужлан неблагодарный!
- Наместник, - принц оглядел котловину и заключил. - Ушел. Похоже, как только ты появился. Осторожный, гад, - он тяжело вздохнул и сел рядом с Тэруко, положив ей руку на плечо.
Принцесса вздрогнула. Прикосновение обожгло, окатило приятной волной по коже даже сквозь обиду и чувство вселенской несправедливости.
- Послушай, Рю, - очень серьезно начал Джин. - Они использовали сеть, значит хотели взять меня живьем. Наместник не знал, что проклятье снято и мне подвластна магия. Не знал, что я могу освободиться.
- Вы могли освободиться?
Эта мысль не приходила ей в голову. От обиды даже во рту стало горько. Мало того, что жизнью рисковала и выволочку получила, так еще это и не нужно никому оказалось!
- Рю, ты хороший парень, смелый и честный. Но если ты будешь продолжать действовать так, как сам считаешь правильным, наплевав на приказы, тебе не пережить этой войны. А я не желаю оправдываться перед Тэруко и рассказывать ей почему вместо ее младшего брата привез урну с прахом. Ты понял?
- Да, ваше высочество, - сгорбившись, отозвалась принцесса. - Я все понял.
- Ну, вот и хорошо, - он встал. - Пойдем. Переговоры завершились неудачно, надо готовиться к штурму.
***
У подхода к лагерю их встретил Юн. Ожег Тэруко сердитым взглядом - несмотря на дружбу, которая медленно крепла, мальчишка все также отчаянно ревновал нового оруженосца к своему кумиру - и затараторил, обращаясь к Джину.
- Ваше высочество, тут такое случилось! Такое!
- Какое? - со снисходительной усмешкой спросил принц.
- В холмах зарокотало, а потом вжух - земля раскололась и забил источник с земляным маслом!
Глаза Джина загорелись азартом.
- Земляное масло, Юн? - напряженно переспросил он. - Ты точно ничего не перепутал?!
- Да чтоб меня гаки покусал, если вру! Солдаты шепчутся - знамение, великая Маго-Хельми изрекла свою волю. Только непонятно к добру или к худу…
Какая-то совсем незнакомая, хищная и довольная улыбка поселилась на лице Джина.
- К добру, малыш. Еще как к добру, - принц обернулся к Тэруко и подмигнул. - Кажется, Хозяйке Жизни-и-Смерти пришлось по вкусу мое подношение.
***
Тэруко думала, они примутся штурмовать город уже на следующий день, но вместо этого принц велел позвать к нему горшечников из окрестных деревень. После горшечников пришел черед плотников и столяров. Тэруко в палатку не пустили, а когда она было сунулась подслушать - прогнали, но позже она видела, как мастера покидали лагерь довольными и в сопровождении отряда солдат.
- К чему все это? Что вы задумали? - спросила она, заглядывая в палатку принца с миской вечерней лапши.
- Я не люблю терять людей, Рю. Особенно в ситуации, когда этого можно избежать.
Принцесса заглянула в его насмешливые зеленые глаза и поняла, что иного ответа не будет.
Ох уж эти военные секреты!
Еще несколько дней в лагере велась интенсивная подготовка к штурму. Отрабатывались построения, ковались наконечники для стрел, чистились и смазывались доспехи.
А потом началась эпидемия.
ГЛАВА 9
- Матушка, мне доложили, что вы велели снять Ченглея с должности советника и отправить в ссылку! Это правда?
Младший принц аль Самхан замер в дверях покоев вдовствующей императрицы. На его красивом немного манерном лице читалось неподдельное возмущение.
Сунан подняла взгляд от свитка со стихами и снисходительно улыбнулась.
- Милый, ну не при фрейлинах же, - и бросила за спину, не оборачиваясь. - Оставьте нас.
Послушные приказу девушки и женщины гуськом покинули комнату.
- Тебе не стоит так врываться, милый, и отрывать меня от дел, - с мягкой укоризной продолжила женщина, обращаясь к сыну. - Можно дождаться ужина и спросить за ним. А я ведь столько сил потратила на твое воспитание, и где твои манеры?
Мин криво улыбнулся.
- Простите. Вы велели отослать Ченглея?!
- Да, милый. Он был непочтителен. И даже осмелился намекнуть, что я слишком лезу в государственные дела, в то время, как вдовствующей императрице полагается скорбеть и оплакивать мужа.
- Но он был мне нужен! - воскликнул принц. - Да, старик бывает резковат, но никто другой не знает столько о налогообложении!