Еще мгновение принцесса балансировала на краю пропасти, а потом сорвалась в нее.
Но не упала.
Руки вцепились в нависшее над обрывом дерево, и Тэруко повисла, болтаясь над бездной. Где-то далеко внизу бурлила горная река, вода с грохотом разбивалась о камни. Меч блеснул на прощание на солнце и ушел под воду.
Первые несколько мгновений, обезумевшая от ужаса принцесса, судорожно сжимала в руках ветку и бестолково сучила ногами, пытаясь нащупать опору в стене. Холодный пот стекал по шее, неприятно щекотал спину.
Потом нога сама собой попала в выемку на почти отвесной скале. Тэруко оперлась на нее, выдохнула, не спеша нащупала второй ногой еще одну трещину.
Паника медленно отступала. Деревце, за которое держалась Тэруко, было достаточно крепким, опора под ногами не крошилась. А мужское тело, что ни говори, все же куда сильнее женского. Принцесса прикинула и поняла, что вполне способна подтянуться и выбраться, если что. Зря она что ли отжималась и подтягивалась каждый день?
Вот только стоит ли спешить с возвращением? Звуки жутковатой трапезы, доносившиеся с тропы, намекали, что нет.
А что если эта тварь, дожрав лошадь, захочет добавки? Тэруко даже ничего сделать не сможет, пока руки заняты. Болтается тут, как… кхммм, как вот это самое, да.
Она покосилась на пустые ножны. Есть еще кинжал, но идти с ним против таких зубов - самоубийство. Лучше подождать.
Как долго ждать-то? Руки, между прочим, все равно устают и затекают. Если долго висеть, сил чтобы выбраться уже не останется.
Ответом на ее мысли над головой снова послышалось возмущенное ржание. Принцесса так удивилась, что чуть не выпустила ветку из рук.
Еще лошадь? Откуда?
Смачная мужская ругань дала подсказку - всадник. Скорее всего, тот самый, которого Тэруко видела полчаса назад на тропе.
Она решила не ждать. Вдвоем больше шансов прикончить проклятую тварь. Тэруко оттолкнулась от стены ногами, подтянулась и перевалилась через край обрыва.
В нос ей ударил запах крови и паленой плоти. На тропе лежал растерзанный труп лошади, при виде которого принцесса ощутила обиду. Муха была той еще скотиной, но это была ее, Тэруко, скотина. Подарок Джина, между прочим!
Чуть ниже по тропе корчилась и догорала тварь. Стоявший над ней мужчина обернулся.
- Ну, здравствуй, дорогая женушка, - сказал Джин Хо ланг-И аль Самхан голосом, не предвещающим ничего хорошего.
***
Бывает так, что очень боишься чего-то. Накручиваешь себя, изводишь, представляешь, как оно будет. Делаешь все, лишь бы избежать.
А когда это “что-то” все же случается, оказывается, что оно не такое уж страшное. И уже хочется постучать себя по голове и спросить: “Чего боялась?”
Джин просто слушал. Просто был рядом. А Тэруко говорила и чувствовала, как медленно разжимаются державшие ее душу тиски.
Иногда нужно, чтобы тебя выслушали. Без осуждения и насмешек, презрения или жалости.
- А потом меня нашли солдаты. И вот… - она развела руками, как бы говоря: “Дальше ты и сам знаешь”.
- Ясно, - Джин задумчиво сплел пальцы. - Значит, Маго-Хельми? Кто бы мог подумать…
- Я не знала тогда, что это она. Потом поняла.
- Ясно, - повторил он и сощурился, рассматривая Тэруко. - Знаешь, в чем твоя главная ошибка?
- Знаю, - буркнула принцесса, отводя взгляд. - Я больше не буду брать чужого.
Ну вот: только порадовалась, что не будет поучений, как они начались.
- Я не об этом! - Джин нетерпеливо мотнул головой. - Ситуации бывают разные. Я тоже не люблю воровства, но зарекаться не стал бы. Нет, твоя главная ошибка в том, что ты мне не доверяешь.
- Что?
- Если бы доверяла, рассказала бы обо всем с самого начала. И тебе не пришлось бы проходить через это в одиночку.
- И ты бы мне поверил? - горько спросила Тэруко.
Принц задумался.
- Не знаю. Сразу, наверное, нет. Но ты могла бы убедить меня. Напомнить о таком, что знаем только мы.
Он произнес это без намека, но принцесса все равно вспыхнула. О да! Было, еще как было такое, о чем знали только она и Джин.
“Я женюсь на вас, потому что должен. Но будь я проклят, если прикоснусь к вам. Мне хватило этого вечера”, - это его слова, сказанные тем вечером. И он еще удивляется, что Тэруко ему не доверяет?!
- Ты бы отправил меня обратно.
Джин рассмеялся и покачал головой.
- Обратно? Чтобы ты там еще что-нибудь натворила? Нет уж, мне будет спокойнее, если ты будешь под присмотром.
- Ты сам сказал, что не любишь меня!
- Ты моя жена, и я за тебя отвечаю.
Вроде и сама напросилась, но от того, что принц не стал оспаривать ее слова, стало горько. Тэруко зло рассмеялась и показала ему чистую ладонь.
- А вот и нет. Богиня развела нас! Да и как Рю Ясуката может быть чьей-то женой?