Несмотря на припекавшее солнце в мокрой одежде принцессу начало знобить. Она съежилась, пытаясь унять дрожь.
- Лучше разденься и высушись, - посоветовал Джин. - Мне бы не хотелось таскаться по горам с больным оруженосцем.
Принцесса возмущенно зашипела, потом все-таки сняла жилет и рубаху, по-прежнему стараясь не глядеть лишний раз в его сторону.
- Ты смущаешься, как девица.
- Я и есть девица.
- Ну, - со смешком сказал принц, - это с какой стороны посмотреть. Честное слово, дражайшая супруга, вы можете раздеваться совершенно без страха. Клянусь не заглядываться на ваши щуплые телеса.
Неизвестно этого ли добивался Джин, но Тэруко так разозлилась, что ей стало все равно. Уже не обращая внимание на град подначек, она сняла штаны и положила их на камень рядом с рубахой.
- Почему ты все время смеешься надо мной?
- Потому что ты смешная, - его голос прозвучал неожиданно тепло.
- Смешная? - оскорбленно спросила принцесса.
- И милая. Я смотрю на тебя и вижу то глупого мальчишку, то запутавшуюся девчонку.
Тэруко тоже посмотрела на себя, и ей захотелось заплакать.
- Ненавижу, - горько прошептала она. - Оно мерзкое.
По-хорошему это не было правдой. Подаренное Маго-Хельми тело вовсе не было мерзким. Здоровое, пока еще по-мальчишески костлявое и жилистое, но при этом мускулистое. Наверное, Тэруко даже назвала бы его красивым, если бы оно принадлежало какому-нибудь юноше.
- Прекрати! - резко сказал Джин. - Чтобы я больше такого не слышал!
- Почему? - Тэруко недоуменно повернулась к нему. - Джин, я не хочу! Не хочу быть в нем, не хочу быть мальчиком. Это как тюрьма, из которой невозможно сбежать.
Он посмотрел на нее неожиданно серьезно.
- Понимаю. Но ты должна научиться жить с этим.
- Тебе легко говорить, - фыркнула Тэруко. - Ты никогда не был на моем месте!
- Я был на своем, - возразил Джин. - Много лет. Ровесники во всю осваивали магию, а я не мог. Знаешь, детям не важны чины. Для сыновей придворных я был не принцем, а просто бесталанным мальчишкой, который неспособен защититься от заклинаний. То есть - я мог, но тогда просыпался демон. А демон не знает, что такое дружеская потасовка. Он приходит, чтобы убивать. До того, как я научился избегать драки и решать любые конфликты миром, меня не раз унижали и обижали. И в лицо дразнили трусом. Знаешь, как это обидно для девятилетнего мальчишки? Особенно, когда достаточно отпустить собственную злость, чтобы навсегда заставить тех, кто выживет, бледнеть при одном звуке твоего имени?
Тэруко ойкнула и изумленно уставилась на Джина.
- Ты никогда не рассказывал об этом.
- Правильно, - он пожал плечами. - Зачем рассказывать? Это просто было. Не самые приятные воспоминания, но я далек от того, чтобы жалеть себя. Или ненавидеть за то, что не умел тогда защищаться. Все что было - сделало меня таким, какой я есть. И я не уверен, что хотел бы сейчас иной судьбы.
Принцессе стало стыдно.
- Прости… Я не хочу жалеть себя.
Он усмехнулся:
- Хочешь. Но это - ловушка, как и ненависть к себе. Поверь мне, я крупный специалист по тому, как жить с проклятьем, - он пристально посмотрел на нее и произнес медленно и четко. - Тэруко, послушай! В жизни достаточно не только горя, но и радости. Если ты научишься замечать и ценить ее, будешь счастливой. Неважно, что происходит вокруг, важно что внутри. Понимаешь?
- Понимаю… наверное, - зачарованно откликнулась она, втайне мечтая удержать и продлить эти мгновения откровенности, духовной близости.
Впервые, за все время их знакомства, всегда отстраненный и чуть насмешливый Джин приоткрылся перед ней, показывая пример особого мужества. Ничуть не похожего на воинскую доблесть.
Чтобы принять судьбу такой, какая она есть, и остаться счастливым нужно быть очень сильным.
Она словно оглянулась на всю свою жизнь: череду взлетов и падений, достижений и ошибок. Как важны всегда ей были собственные успехи, мнение окружающих, их одобрение и принятие. Не всех, только избранных, самых-самых. Тех, кого Тэруко мысленно признала достойными судить ее.
Джин не зависел ни от кого. Его счастье, его ощущение собственной ценности были внутри. Это завораживало. Тэруко до боли захотелось стать такой же свободной и сильной.
- А если у меня не получится снять проклятье?
- Получится!
- Ты не можешь знать! Что, если я останусь такой навсегда? Что тогда?
- Ты все еще мне не доверяешь, - Джин укоризненно покачал головой. - Подожди немного, хорошо. Сейчас я очень нужен Тхану и своей стране, да и тебе безопаснее оставаться мальчиком в армии. Но когда война закончится, обещаю, что сделаю все, чтобы снять проклятье. Я тебя не брошу.