Тэруко прижалась к скале, стискивая рукоять кинжала. Она понимала, что в развернувшемся сражении будет для Джина бесполезным балластом.
Но как бы ей хотелось помочь ему в этом бою!
Она подняла взгляд к небу, словно упрашивая богов дать ей возможность вмешаться, проявить себя. И обмерла.
Из кустов над ее головой выглядывал воин с луком в руках. Выглядывал и целился принцу в спину.
Джину умел уклоняться от стрел и ловить их руками. Но только если видел противника и знал откуда ожидать выстрела. И не тогда, когда отбивался сразу от десятерых, атаковавших со всех сторон.
Не было мыслей, ничего, кроме страха. Не было времени на раздумья - стрела уже срывалась с тетивы. Тонкая, легкая, несущая смерть на стальном наконечнике.
“А ведь если сталь пронзит его сердце, все закончится”, - словно подсказал в голове чужой вкрадчивый голос. - “Не нужно убивать, достаточно не вмешиваться”.
Что за чушь?!
-Джин, сзади! - крикнула Тэруко, бросаясь наперерез.
Ловить стрелы она не умела. А вот отбивать мечом иногда получалось.
Иногда.
Словно кто-то резко толкнул, ударил ее в грудь, сбивая с ног, а затем с левой стороны заболело. Так сильно, что Тэруко даже заскулила от боли. Она опустила взгляд, и увидела торчащее древко. Оперение еще чуть дрожало.
Вот и все. Как глупо…
***
Пещера и поле в полуденной дымке. Терпкий запах конопли и крапивы, сотни разноцветных бабочек, кружащих над разнотравьем.
- Ты действительно любишь своего мальчика, дитя, - женщина в алом платье милостиво улыбнулась Тэруко. - Могу тебя понять, есть за что. Он хорош. Почти идеален, если бы не был таким скрытным. Требует доверия, но не спешит дарить его в ответ.
- И что теперь? - спросила принцесса. - Все закончится?
На душе было горько. Любой путь оканчивается смертью, но разве не рано ей идти на круг перерождений? Она не дожила, не догорела, недолюбила. Все внутри рвалось обратно.
Богиня покачала головой.
- Рано. Мои дары - выбор, который я ставлю перед человеком, дитя. Сделав выбор, ты остаешься наедине с его последствиями. Ты могла не вмешиваться. Просто позволить стреле лететь туда, куда послал ее лучник. Твоя совесть была бы чиста, и ты получила бы обратно свое тело. Почему ты не сделала этого?
- Я хочу, чтобы Джин жил.
- Разве не мужчина должен ценой жизни защищать то, что дорого ему? Выбрав остановить стрелу, ты выбрала мужской путь.
Тэруко пожала плечами:
- Мне кажется, каждый человек имеет право защищать тех, кого любит, - тихо, но твердо сказала принцесса. И бестрепетно посмотрела в лицо богине. - Нет никакого особенного мужского и женского пути. Есть просто путь чести и путь подлости.
Странно, но богиню не разгневали эти слова. Она рассматривала Тэруко с гордостью, как художник смотрит на свое творение, которым доволен.
- Я всегда исполняю свои обещания, дитя. Я обещала, что проклятье спадет, когда сталь пронзит сердце твоего мужа. Это был бы твой выбор, и тебе пришлось бы жить с его последствиями. Но ты выбрала иначе.
В ее руках снова, как и в прошлый раз появилась стопка одежды. Сердце Тэруко дрогнуло и забилось чаще.
- Такой выбор тоже достоин награды. Возьми.
Трясущимися руками она забрала протянутое платье. Зеленое, словно молодая трава, расшитое по рукавам золотым и белым.
-Подойди ко мне, дитя.
Она шагнула, с опаской глядя на женщину. Та наклонилась и поцеловала ее в лоб, в жесте благословения.
- Надень и больше не играй с богами, - обронила Маго-Хельми прежде, чем разлететься сотней бабочек.
***
Он слишком поздно обернулся на крик. Тогда, когда мальчишеская фигурка с нелепо торчащей из груди стрелой уже оседала на землю.Взгляд выхватил лучника, засевшего среди камней, Джин метнул в него нож. И вернулся к тем восьмерым, что еще стояли на ногах.
Через пару минут их осталось трое. Все равно слишком много. Неумолимый метроном внутри звучал все громче, перетекала вода в клепсидре, отсчитывая последние мгновения жизни смешной, глупой девчонки, к которой он успел по-настоящему привязаться. За которую ощущал себя ответственным, которой искренне хотел помочь.
Парировать удар, уклониться, от другого, попутно перехватив противника свободной рукой и дернув на себя. Навстречу мечу третьего. Еще два взмаха мечом и все кончено.
Джин упал на колени рядом с лежащим на камнях мальчишкой. Стрела прошла навылет. Вымазанное в крови стальное острие торчало из спины, чуть выше сердца.
Бронебойная. Повезло.
Иногда, очень редко, высокорожденные выживают при таких ранах. Когда рядом медики и кто-то из родных, готовый поделиться силой.