Принц выслушал эту речь молча, вцепившись побелевшими пальцами в поводья коня.
- Ваше величество, - генерал упорно продолжал именовать Джина так, подчеркивая свою лояльность. - Время объявить народу о снятии проклятья.
“Или сложить оружие”, - недосказанная фраза повисла над площадью.
- Вижу, - коротко обронил Джин. А потом обернулся.
Город ждал. Люди заполонили переулки, выглядывали из окон. Над толпой витал негромкий отчетливый ропот.
- Слушай меня, народ Самхана, - оказывается, когда нужно Джин умел говорить очень громко. - Я - Джин Хо ланг-И аль Самхан, старший сын покойного императора, объявляю о своих правах на трон по праву крови и силы. Мое происхождение - достойно, а намерения чисты. И да будет свидетелем тому изначальное пламя.
Принц вытянул перед собой правую руку, и широкий огненный столб ударил с раскрытой ладони в небеса. Рдеющий поток пламени отчетливо был виден в сгущающихся сумерках.
На мгновение на площади повисла оглушительная тишина.
- Слава императору Джину, - выкрикнул генерал и ударил мечом в щит.
- Слава! - взорвалось криками воинство за спиной принца.
Гром ударов нарастал в едином слаженном ритме, похожий на звук биения сердца.
Лошадь под Джином дернулась, напуганная то ли громкими криками, то ли близостью пламени. Принц выругался сквозь зубы и вцепился свободной рукой в поводья, всеми силами пытаясь удержать своенравное животное.
Если сейчас взбрыкнувшая скотина скинет седока под ноги горожанам, весь эффект от речи и красивой демонстрации силы пойдет псу под хвост!
Эта мысль промелькнула, когда Тэруко уже спрыгнула на землю и подбежала, чтобы перехватить поводья. Конь всхрапнул и попытался ее укусить, но принцесса была настороже.
- Тише, тише, - прошептала она, сунув недовольному жеребцу черствую рисовую лепешку.
Подачка помогла, или лошадь сама по себе привыкла к громким звукам, но конь прекратил приплясывать. Тэруко обернулась на толпу и у нее перехватило дыхание.
Один за другим горожане опускались на колени перед Джином, признавая власть нового императора.
ГЛАВА 20
Дорогу до дворца она запомнила урывками. Вокруг Джина как-то резко объявилось множество всадников, и у каждого было срочное дело. Они оттеснили Тэруко в сторону. Наверное, и вовсе прогнали бы, если бы не Джин, вовремя заметивший ее отсутствие.
На пороге дворца девушка пошатнулась.
-Держись, - шепнул Джин, обнимая ее за плечи. Сам полумертвый от усталости.
Опираясь на мужчину, принцесса добрела до комнаты и рухнула на кровать. С отстраненным любопытством наблюдала, как Джин зажигает фонарь, как собирает какие-то бумаги. Мысли текли вяло, медленно.
- Это твоя комната?
- Теперь моя, - он пробежался взглядом по очередному исписанному листу, смял и заставил вспыхнуть. - Но ты спи. Я уйду, чтобы не мешать.
- А ты не ляжешь?
- Не могу. Нужно отправить демонову кучу писем и разобраться с делами. Сейчас такое начнется… сама видела, что было на площади. Спи, малыш. Я приду к тебе позже, - он нагнулся и легонько чмокнул Тэруко в губы. - И спасибо, что придержала лошадь. Если бы я вылетел из седла, это был бы полный провал.
- Я же твой оруженосец, - пробормотала принцесса. Глаза закрылись, будто сами собой, и Тэруко нырнула в сон, как в теплую воду.
***
- Ты!!! - Вдовствующая императрица-консорт ворвалась в комнату, не постучавшись.
- Да, матушка? - Мин аль Самхан поднял голову от разложенных на столе бумаг и наградил женщину любезной улыбкой.
- Ты сделал это?! - красивый грудной голос Сунан аль Самхан задрожал, а в глазах блеснули слезы. В этот момент она походила не столько на довольную хищницу, сколько на убитую горем немолодую женщину.
Брови младшего принца взмыли вверх в гримасе преувеличенного недоумения.
- О чем вы, матушка?
Горе на лице императрицы мгновенно сменилось яростью.
- Не смей делать вид, что не понимаешь! - прошипела она. - Тхан - твой брат!
- Был моим братом, вы хотите сказать? - насмешливо пропел принц. - К несчастью, он умер.
Из груди женщины вырвалось сдавленное рыдание. Она стремительным шагом пересекла комнату и замахнулась.
- Не стоит, матушка, - мягко пожурил ее принц, перехватывая руку. - Негоже женщине поднимать руку на будущего императора. Это могут счесть покушением.