- Как ты мог?!
- О, - злая улыбка скользнула по губам принца. - Это было нетрудно. Я хорошо разбираюсь в ядах.
Сунан издала отчаянный крик и попыталась вцепиться когтями в лицо сына, но Мин снова с легкостью поймал ее запястья. Она рычала и пыталась вырваться, но принц удерживал мать. На его безупречно-красивом лице, покрытом белой пудрой, отражалось любопытство и легкое сочувствие. И только взгляд - оценивающий и цепкий - полнился злорадством.
- Пусти! - прорыдала Сунун.
- Как только вы успокоитесь, матушка, я сразу же вас отпущу. Очевидно, что вы несколько расстроены смертью моего брата, - принц ядовито ухмыльнулся. - Скорблю вместе с вами.
Императрица глотнула воздуха. И уставилась на своего младшего сына так, словно видела его впервые.
- Ты ли это? - потерянно спросила она. - Это так не похоже на тебя, Мин…
Походивший на дорогую фарфоровую куклу молодой мужчина зло рассмеялся.
- Матушка, вы действительно полагаете, что знаете, какой я? - вкрадчиво спросил он. - И какой же?
Капризный, изнеженный, трусоватый. Всегда послушный, всегда на ее стороне, поэтому скучный. Подражающий ей во всем. Коварство Мина - отражение ее любви к интригам, его жажда власти - тень ее амбиций.
Ей хотелось девочку. Родить только для себя, чтобы никто не смел отобрать ребенка, как случилось с Тханом. Но боги послали Мина. Первое время императрица квохтала над ним, как наседка над цыпленком. Сама занималась воспитанием, к счастью, нелюбимому мужу хватало первенца и Тхана. Сунан радовалась тому, как поздно и медленно Мин взрослел. Даже преодолев порог, отделяющий ребенка от юноши, младший сын остался похожим на красивую куклу. Радостно перенимал ее любовь к изысканным нарядам, украшениям и мужчинам.
То ли сын, то ли дочка. Она даже не стеснялась обсуждать с ним своих любовников!
- Сядьте, матушка. В вашем возрасте вредно долго стоять, - Мин толкнул ее в кресло с неожиданной силой. - Сядь, я сказал, - повысил он голос, когда она попыталась встать. - И слушай.
Женщина стиснула пальцами подлокотники, не отрывая взгляда от принца. В ее душе легкое пренебрежение начало уступать место страху.
- Я пытался, - заговорил Мин. - Видят боги, я очень долго пытался привлечь ваше внимание, матушка. Старался так, что стал всеобщим посмешищем. Только это бесполезно. У отца всегда был Джин, у вас - Тхан. Будущий правитель. А что остается ненужному младшему брату? Наряды и косметика - его голос опустился ниже, стал походить на шипение змеи. - Вы готовы были любить меня до тех пор, пока я - милая послушная игрушка.
Он навис над ней. Улыбка превратилась в безобразную гримасу, изуродовала красивое лицо. И Сунан внезапно осознала, что ее младший, женственный сын, которого она никогда не воспринимала всерьез, на самом деле - молодой мужчина. Выше ее на две головы и много сильнее, несмотря на праздный образ жизни.
- Но я не игрушка, я - игрок. Если вы всегда любили власть, то возможно мне стоит стать властью, чтобы вы полюбили меня?
- После того, как ты убил моего старшего сына, - глухо спросила императрица. - Ты - чудовище.
Мин пожал плечами.
- Я бы пощадил его, если бы он подписал отречение, - он развел руками. - Или нет? Понимаете, матушка, император не может позволить себе мягкосердечие, его слишком легко принять за слабость.
- Император?
- Коронация через две недели, как только истечет минимальный срок траура. У меня же брат умер, как-никак, - он фальшиво вздохнул. - Зато есть время, чтобы все подготовить. Вам придется постараться, чтобы организовать торжество на должном уровне, но вы всегда любили сложные задачи, не так ли?
Она подняла на него н еверящий взгляд и горько рассмеялась.
- Ты ждешь, что я буду заниматься твоей коронацией?!
- Будете, матушка. Обязательно будете,- принц положил руку ей на плечо и подмигнул. - А то ведь может всплыть, кто на самом деле убил его покойное величество. Будет очень неловко, если окажется, что к этому причастна скорбящая вдова.
- У тебя нет доказательств!
Мин выразительно приподнял бровь:
- Вы действительно так полагаете?
- Ты чудовище, - повторила императрица с тихим отчаянием.
- Я - всего лишь сын своей матери, - он выпустил ее плечо. Отошел к зеркалу, расправил веер, разглядывая свое отражение. - И, кстати. Власть - слишком большая обуза для женщины ваших лет, матушка. Я, как заботливый сын избавлю вас от лишних хлопот и решений.
- Хорошо, - тяжело отозвалась женщина. - Я организую твою коронацию. А потом я хочу уехать.
- Куда?
- В провинцию Фэ. Твой отец подарил мне Белый дворец у озера.
Принц задумался. А потом покачал головой.
- Не могу вам этого позволить. Да и что вы будете делать в провинции? Вы же заболеете там со скуки. В столице приемы, торжества. К тому же женская половина дворца все еще в вашем распоряжении. Фрейлины нуждаются в надзоре. Вы ведь любите распоряжаться фрейлинами и устраивать праздники, не так ли матушка?