***
Войско покидало Шаньчжу спешно, но дисциплинированно. Отряд за отрядом вливался в широкий проем ущелья, по трещине в теле хребта текла человеческая река.
Шли налегке, оставив в Шаньчжу катапульты и часть обоза. Важно было преодолеть извилистое ущелье до темноты. Условий для ночевки многотысячной армии в Лонг Юй не было.
Тэруко в мальчишеском наряде и легком кожаном доспехе, с туго забинтованной грудью была почти не отличима от оруженосца Рю. Да, стала чуть ниже, мельче, но кто приглядывается к этим мальчишкам, у которых и усы не растут?
Как и велел Джин, она держалась за ним, порой бросая тревожные взгляды в сторону принца. Ей не нравилось, как он выглядит. Совсем себя не бережет!
Ехавший рядом Юн молчал и поминутно косился на девушку, что очень раздражало. После часа пути девушка не выдержала и сердито повернулась к оруженосцу:
- Ну что?!
- Ничего, - парень вздргнул, отвел взгляд в сторону. И снова уставился на нее. - А ты правда девчонка, Рю, - нерешительно спросил он, понизив голос.
- Да, - коротко ответила Тэруко, решив не вдаваться в подробности.
- Но… я помню, мы ходили на речку. И, - он сглотнул и уставился на ее грудь. Как будто, там было на что смотреть под бинтами и свободной одеждой.
Она вздохнула.
- На мне было проклятье. Его удалось снять.
Глаза Юна вспыхнули.
- Я понял! - завопил он так громко, что на них стали оборачиваться, а Тэруко сердито зашипела. - Прости, - шепотом продолжил оруженосец. - Я понял! Ты Тэруко Ясуката! Жена его высочества!
“Не жена, - мысленно ответила ему Тэруко. - Я вообще не знаю, кто я ему.”
Нужно было заводить об этом разговор там, в пещере. Или у реки. Когда Джин принадлежал только ей одной и смотрел так, словно ничего важнее и интереснее Тэруко нет в целом мире.
А сейчас на нем армия, военачальники, солдаты, целая страна. Ему не до своей бывшей жены. И даже спрашивать неловко. Джин такой измученный. А еще он горюют по брату. Скрывает, но все равно видно.
Нет, Тэруко не станет добавлять любимому проблем. Вопросы подождут.
Чтобы не вдаваться во все эти сложности, она просто кивнула.
- Так что же? - расстроенно спросил оруженосец. - Мне нос какая-то девчонка расквасила?
Несмотря на мрачные мысли, Тэруко рассмеялась.
- Не какая-то, - гордо подбоченясь, ответила она. - Я - принцесса Оясимы и дочь самурая. Отец с пяти лет учил меня сражаться.
- Поня-я-ятно, - протянул Юн, все еще разглядывая Тэруко, словно неведомую зверушку. - А что ты в городе не осталась?
- Потому что я - оруженосец Джина.
- Но ты же девчонка! И его жена.
- Ну и что?
Сраженный силой аргумента, оруженосец замолчал, а потом вдруг выдал совершенно невпопад:
- А ты очень красивая. Повезло его высочеству…
ГЛАВА 21
Потянулись дни, заполненные скудным походным бытом. Дорога, топот копыт, короткие стычки и снова дорога в пылевой взвеси.
Старший принц аль Самхан больше не устраивал многодневных осад, он брал города с ходу. Дипломатия и оружие, подкуп, посулы и обман - все шло в дело.
В войске появлялось все больше раненых. Их оставляли на попечение жрецов в очередном городе, перешедшем под знамена принца. Вербовщики работали не покладая рук, на место одного убитого или раненого, становилось трое новых воинов. Армия Джина катилась через Самхан подобно снежному кому, обрастая по пути людьми и обозами.
Армия катилась, а впереди нее летели слухи. Говорили, о древнем пророчестве. О могучем потомке бога, одаренном особой властью. О грядущем пробуждении Огненного пояса - цепочки дремлющих вулканов, опоясывающих внутренние провинции Самхана. Вулканы и вправду пробуждались раз в несколько сотен лет, грозя выжечь все живое на сотни ли вокруг, и только сила крови аль Самхан была способна усмирить буйство стихии.
В каждом городе принц созывал толпу, чтобы повторить трюк с огненным столбом, и в каждом требовал от горожан присяги. Подданные, впечатленные властью над пламенем, охотно опускались на колени.
Слухи казались Тэруко удачным совпадением или милостью богов, пока однажды она не услышала, как Джин инструктирует приведенных к нему бродячих сказителей. Принц и не думал отпираться.
- Это - гражданская война, малыш. Война за души. Кого поддержит народ, тот и прав.
Воевал за души он умело. Перешедшие на сторону принца города и чиновники сохраняли свои богатства и даже преумножали их за счет тех, кто решился все же оказать сопротивление.
Только сейчас принцесса поняла, что первые недели, которые она провела в армии, были больше похожи парад, игру в войну.
За хребтом игры кончились.
Дни были заполнены звуками сигнального рога, скрипом обозных телег и лошадиным ржанием. Вскочить с утра пораньше, помочь воинам сняться. Долгий путь среди однообразных пейзажей: рисовые поля, отроги гор, реки, низенькие глинобитные лачуги. Сражения, после которых нужно перевязывать раненых и хоронить убитых. И снова в путь, пока садящееся за хребет солнце не окрасит поля алым и не придет время спешно ставить новый лагерь.