Да, Тэруко - не похожа на идеальную императрицу Оясимы, и что с того? Ранимая и колючая, живая, искренняя и яркая принцесса казалась ему прекрасной и в своих достоинствах, и в своих недостатках.
Ему хотелось заботиться о девушке и учить ее. Приручить, добиться доверия. Обнимать засыпая, просыпаться рядом. Подтрунивать, отвечать на наивные вопросы, целовать, предвкушая, что когда-нибудь все это закончится, и у них будут дни и недели только для двоих.
Это не имело общего с похотью - Джин так выматывался, что мысли о сексе не вызывали ни малейшего отклика. Просто рядом с ней было хорошо. Тепло от ее любви и веры в него. Тэруко нравилась ему даже когда злилась - очень уж забавно и по-детски у нее это выходило.
Он боялся, что в походе с ней будут проблемы, но принцесса вела себя образцово. Чувствовала, когда он устал, и не лезла с вопросами. Не жаловалась, не спорила, да еще и стремилась ободрить, поддержать.
- Я вернусь, - еще раз пообещал он. Скорее себе, чем ей.
И мысленно поклялся, что если его безумный план завершится успехом, жениться на ней в тот же день.
ГЛАВА 22
Предчувствие беды так и не дало уснуть. Через полчаса после ухода Джина Тэруко выбралась из палатки и увидела небо.
Оно ей очень не понравилось.
Догадка о том, что исчезновение Джина, медленно расползающаяся по небосводу черная туча и запах тухлых яиц в воздухе связаны подтвердилась, стоило ей попытаться покинуть лагерь.
Капитан Цао был сама любезность. А также сама непреклонность.
- Ваше высочество, у меня четкие инструкции от принца
Тэруко вздрогнула.
- Откуда вы знаете?
От Джина, разумеется. Мало того, старый вояка “порадовал” неприятной новостью: возможно, совсем скоро Тэруко в его компании отправится к побережью, где будет вынуждена сесть на корабль, идущий в Оясиму, поэтому, не угодно ли принцессе уже сейчас собрать вещи?
Тэруко не была дурой и мгновенно поняла, что это значит.
- Хорошо, капитан, - с притворным смирением согласилась она. И отправилась искать Юна.
Поначалу оруженосец уперся и ни в какую не желал помогать ей с побегом. Твердил, что для Тэруко безопаснее в лагере, и он себе не простит, если с ней что-то случится. Угрозы и приказы на него не действовали. Тогда девушка, повинуясь какому-то внутреннему чутью, схватила Юна за руку и начала горячо умолять о помощи.
Принцесса. Оруженосца. Умолять.
Узнает кто, только со стыда сгореть останется.
Но это подействовало. О, еще как подействовало. Юн покраснел, потом побледнел. Попытался сбежать. Тэруко почувствовала, что цель близка и усилила нажим.
- Пожалуйста, - повторяла она, подвигаясь к мальчишке куда ближе, чем дозволяли приличия. - Ты же мой друг, Юн. Я никогда этого не забуду.
И откуда взялось все это? Нежные интонации, взгляд снизу вверх - страстный и робкий одновременно. Понимание, что и как надо делать, чувство непонятной власти над юношей?
Юн сглотнул, глядя на Тэруко расширенными зрачками. И согласился.
Пока он отвлекал часового, Тэруко оседлала и увела лошадь. Потом была бешеная скачка по дороге навстречу устремленному в небо столбу дыма. И сосущий изнутри, выматывающий страх не успеть. Лошадь волновалась, взбрыкивала, пару раз даже встала на дыбы, но Тэруко, снова удивляясь сама себе, успокоила ее с помощью магии. Так легко, словно делала это каждый день
Девушка взлетела на холм и увидела отряд. Мелькнули знакомые лица - личную охрану принца Тэруко помнила по именам, да и те ее знали.
Снова глухо зарокотало, земля под ногами содрогнулась.
- Где Джин?! - чтобы перекричать гул, пришлось заорать во все горло.
Ближайший мужчина поднял руку и указал на просыпающийся вулкан.
***
На подъезде к долине лошади начали волноваться, а потом и вовсе встали, нервно всхрапывая и с суеверным ужасом косясь на устремленный в небеса от верхушки Младшего Лю черный клубящийся столб.
Пришлось спешиться.
Уже рассвело, но долина и окрестные земли были погружены в глубокие сумерки. Дым расползался по небосводу чернильной кляксой, закрывая солнце. Под ногами глухо рокотало и подрагивало, а над самой долиной стояла зловещая напряженная тишина.
Издалека Младший Лю походил на полосатый муравейник со срезанной верхушкой. Невысокий и невзрачный рядом со старшими братьями. Если бы не огненные всполохи и тучи пепла, которые нет-нет да и взлетали в воздух над ним.