Пещера обманывала, уводила вглубь. То расходилась широченным залом с множеством полупрозрачных колонн, похожих на стволы деревьев, то сдавливала в каменных объятиях, смыкала стены, оставляя узкий лаз, через который нужно было протискиваться, обдирая одежду. Развилки, туннели, ручейки и лужицы темной воды, похожие на куски стекла. Пару раз в сплетении туннелей они натыкались на собственные метки. Тогда-то принцесса и оценила предусмотрительность своего спутника.
Сколько длились эти блуждания сквозь толщу гор? Тэруко не рискнула бы сказать. Здесь не было времени. Ей казалось, они уже несколько суток бредут по каменному лабиринту. Все сильней хотелось отдохнуть, а еще больше - есть, но она стискивала зубы и молчала, не желая выглядеть в глазах Джина слабой.
У очередной развилки Джин замедлил шаг. Из правого туннеля доносился однообразный шум.
- Слышишь?
Тэруко не испугалась. Она ощущала себя слишком усталой, чтобы бояться.
- Что это?
- Похоже на воду. Но все равно лучше держись за мной.
Он оставил пометку на стене и шагнул в туннель. С каждым шагом шум становился все громче, теперь Тэруко тоже различала в нем бурный голос горной реки, многократно подхваченный пещерным эхом.
Туннель резко расширился, превратившись в огромную залу, свод которой терялся во тьме. Тэруко сделала еще шаг, ойкнула и остановилась. Прямо у ее ног начиналось подводное озеро.
Шум исходил от водопада, почти на границе света и тьмы.
- Озеро, - задумчиво сказал Джин. Наклонился, зачерпнул воды, напился. - Пресное, - он поднял взгляд на принцессу. - Рю, у тебя случайно нет снасти?
- Есть веревка.
- Покажи.
Он осмотрел тонкий, но прочный шелковый шнурок и одобрительно кивнул.
- Годится.
Крючок Джин изготовил на месте за пару минут, взяв пряжку с сумки, а приманкой послужила щепотка вяленого мяса.
- Давай я, - предложила Тэруко. - Пока ты держишь свет.
- А ты умеешь?
Она умела. Отец научил.
Затаив дыхание, девушка забросила импровизированную снасть в воду. Она не особо верила в успех подобной рыбалки, но действительность превзошла все ожидания. Первая поклевка случилась уже через пару минут. Тэруко подсекла добычу, и на камне у ее ног забилась бледная безглазая рыба длиной чуть больше ладони.
- Есть! - азартно воскликнула принцесса, высвобождая крючок, чтобы насадить на него новую порцию приманки.
К концу получасовой рыбалки, когда у них было полтора десятка подобных рыбешек, и клев почти прекратился, Джин скомандовал “Хватит”.
Потом они запекали свою добычу на большом плоском камне. Джин прикладывал к нему ладони снизу, заставляя раскалиться.
- Ты - полезная в хозяйстве вещь. Можешь заменить огниво, факел и жаровню, - съязвила принцесса.
Он посмотрел на нее задумчиво.
- Ты даже не представляешь, насколько я полезен в иных отношениях, - вроде бы невинные слова. Но Джин произнес их так многозначительно, что ей стало жарко. - И сколько всего умею.
Несмотря на смущение, Тэруко дерзко улыбнулась.
- Так просвети меня.
- Будешь хорошей девочкой, не только расскажу, но и покажу, - от то ли угрозы, то ли обещания в его голосе по коже забегали мурашки.
Несмотря на странный вид, пещерная рыба оказалась невероятно вкусной. Они сами не заметили, как уплели все.
Самханец поднялся, и осоловевшая от сытной еды Тэруко застонала в голос. Мысль о том, чтобы подняться и снова куда-то идти внушала ужас.
- Может отдохнем? - умоляюще протянула она, глядя на Джина снизу вверх.
Он кивнул.
- Заночуем в соседней пещере. Я просто собираюсь искупаться. Посидишь без света?
Принцесса сглотнула и кивнула.
- Только не уплывай далеко!
Вдруг с ним что-то случится? Из темной воды высунется неведомая хищная тварь и утянет Джина на дно.
- Не бойся, я быстро.
Переплетя пальцы, Тэруко вслушивалась в шорох одежды, потом плеск и ровные звуки гребков. С глуповатой улыбкой снова вспоминала слова принца. И взгляды, которые он иногда бросал на нее. Ей кажется, или Джин действительно стал по-другому относится к ней?
Совсем рядом плеснуло снова, громче. Джин вернулся. Быстро, как и обещал.
- Тебе тоже стоит окунуться. Вода теплая. Похоже, на дне бьет горячий ключ.
При этих словах аж все тело зачесалось, так захотелось смыть с себя пот и пыль. Она ведь даже не вымылась по-нормальному после того ранения. Просто смочила тряпицу в горном ручье и обтерлась.
- Ты посветишь?
- Ага, - в его руке снова зажегся огонек, освещая белозубую улыбку. Джин натянул штаны, а вот рубаху надевать не стал. Капли воды блестели на его красивом мускулистом теле.