На мгновение на площади повисла оглушительная тишина.
- Слава императору Джину, - выкрикнул генерал и ударил мечом в щит.
- Слава! - взорвалось криками воинство за спиной принца.
Гром ударов нарастал в едином слаженном ритме, похожий на звук биения сердца.
Лошадь под Джином дернулась, напуганная то ли громкими криками, то ли близостью пламени. Принц выругался сквозь зубы и вцепился свободной рукой в поводья, всеми силами пытаясь удержать своенравное животное.
Если сейчас взбрыкнувшая скотина скинет седока под ноги горожанам, весь эффект от речи и красивой демонстрации силы пойдет псу под хвост!
Эта мысль промелькнула, когда Тэруко уже спрыгнула на землю и подбежала, чтобы перехватить поводья. Конь всхрапнул и попытался ее укусить, но принцесса была настороже.
- Тише, тише, - прошептала она, сунув недовольному жеребцу черствую рисовую лепешку.
Подачка помогла, или лошадь сама по себе привыкла к громким звукам, но конь прекратил приплясывать. Тэруко обернулась на толпу и у нее перехватило дыхание.
Один за другим горожане опускались на колени перед Джином, признавая власть нового императора.
ГЛАВА 20
Дорогу до дворца она запомнила урывками. Вокруг Джина как-то резко объявилось множество всадников, и у каждого было срочное дело. Они оттеснили Тэруко в сторону. Наверное, и вовсе прогнали бы, если бы не Джин, вовремя заметивший ее отсутствие.
На пороге дворца девушка пошатнулась.
-Держись, - шепнул Джин, обнимая ее за плечи. Сам полумертвый от усталости.
Опираясь на мужчину, принцесса добрела до комнаты и рухнула на кровать. С отстраненным любопытством наблюдала, как Джин зажигает фонарь, как собирает какие-то бумаги. Мысли текли вяло, медленно.
- Это твоя комната?
- Теперь моя, - он пробежался взглядом по очередному исписанному листу, смял и заставил вспыхнуть. - Но ты спи. Я уйду, чтобы не мешать.
- А ты не ляжешь?
- Не могу. Нужно отправить демонову кучу писем и разобраться с делами. Сейчас такое начнется… сама видела, что было на площади. Спи, малыш. Я приду к тебе позже, - он нагнулся и легонько чмокнул Тэруко в губы. - И спасибо, что придержала лошадь. Если бы я вылетел из седла, это был бы полный провал.
- Я же твой оруженосец, - пробормотала принцесса. Глаза закрылись, будто сами собой, и Тэруко нырнула в сон, как в теплую воду.
***
- Ты!!! - Вдовствующая императрица-консорт ворвалась в комнату, не постучавшись.
- Да, матушка? - Мин аль Самхан поднял голову от разложенных на столе бумаг и наградил женщину любезной улыбкой.
- Ты сделал это?! - красивый грудной голос Сунан аль Самхан задрожал, а в глазах блеснули слезы. В этот момент она походила не столько на довольную хищницу, сколько на убитую горем немолодую женщину.
Брови младшего принца взмыли вверх в гримасе преувеличенного недоумения.
- О чем вы, матушка?
Горе на лице императрицы мгновенно сменилось яростью.
- Не смей делать вид, что не понимаешь! - прошипела она. - Тхан - твой брат!
- Был моим братом, вы хотите сказать? - насмешливо пропел принц. - К несчастью, он умер.
Из груди женщины вырвалось сдавленное рыдание. Она стремительным шагом пересекла комнату и замахнулась.
- Не стоит, матушка, - мягко пожурил ее принц, перехватывая руку. - Негоже женщине поднимать руку на будущего императора. Это могут счесть покушением.
- Как ты мог?!
- О, - злая улыбка скользнула по губам принца. - Это было нетрудно. Я хорошо разбираюсь в ядах.
Сунан издала отчаянный крик и попыталась вцепиться когтями в лицо сына, но Мин снова с легкостью поймал ее запястья. Она рычала и пыталась вырваться, но принц удерживал мать. На его безупречно-красивом лице, покрытом белой пудрой, отражалось любопытство и легкое сочувствие. И только взгляд - оценивающий и цепкий - полнился злорадством.
- Пусти! - прорыдала Сунун.
- Как только вы успокоитесь, матушка, я сразу же вас отпущу. Очевидно, что вы несколько расстроены смертью моего брата, - принц ядовито ухмыльнулся. - Скорблю вместе с вами.
Императрица глотнула воздуха. И уставилась на своего младшего сына так, словно видела его впервые.
- Ты ли это? - потерянно спросила она. - Это так не похоже на тебя, Мин…
Походивший на дорогую фарфоровую куклу молодой мужчина зло рассмеялся.
- Матушка, вы действительно полагаете, что знаете, какой я? - вкрадчиво спросил он. - И какой же?
Капризный, изнеженный, трусоватый. Всегда послушный, всегда на ее стороне, поэтому скучный. Подражающий ей во всем. Коварство Мина - отражение ее любви к интригам, его жажда власти - тень ее амбиций.