Ей хотелось девочку. Родить только для себя, чтобы никто не смел отобрать ребенка, как случилось с Тханом. Но боги послали Мина. Первое время императрица квохтала над ним, как наседка над цыпленком. Сама занималась воспитанием, к счастью, нелюбимому мужу хватало первенца и Тхана. Сунан радовалась тому, как поздно и медленно Мин взрослел. Даже преодолев порог, отделяющий ребенка от юноши, младший сын остался похожим на красивую куклу. Радостно перенимал ее любовь к изысканным нарядам, украшениям и мужчинам.
То ли сын, то ли дочка. Она даже не стеснялась обсуждать с ним своих любовников!
- Сядьте, матушка. В вашем возрасте вредно долго стоять, - Мин толкнул ее в кресло с неожиданной силой. - Сядь, я сказал, - повысил он голос, когда она попыталась встать. - И слушай.
Женщина стиснула пальцами подлокотники, не отрывая взгляда от принца. В ее душе легкое пренебрежение начало уступать место страху.
- Я пытался, - заговорил Мин. - Видят боги, я очень долго пытался привлечь ваше внимание, матушка. Старался так, что стал всеобщим посмешищем. Только это бесполезно. У отца всегда был Джин, у вас - Тхан. Будущий правитель. А что остается ненужному младшему брату? Наряды и косметика - его голос опустился ниже, стал походить на шипение змеи. - Вы готовы были любить меня до тех пор, пока я - милая послушная игрушка.
Он навис над ней. Улыбка превратилась в безобразную гримасу, изуродовала красивое лицо. И Сунан внезапно осознала, что ее младший, женственный сын, которого она никогда не воспринимала всерьез, на самом деле - молодой мужчина. Выше ее на две головы и много сильнее, несмотря на праздный образ жизни.
- Но я не игрушка, я - игрок. Если вы всегда любили власть, то возможно мне стоит стать властью, чтобы вы полюбили меня?
- После того, как ты убил моего старшего сына, - глухо спросила императрица. - Ты - чудовище.
Мин пожал плечами.
- Я бы пощадил его, если бы он подписал отречение, - он развел руками. - Или нет? Понимаете, матушка, император не может позволить себе мягкосердечие, его слишком легко принять за слабость.
- Император?
- Коронация через две недели, как только истечет минимальный срок траура. У меня же брат умер, как-никак, - он фальшиво вздохнул. - Зато есть время, чтобы все подготовить. Вам придется постараться, чтобы организовать торжество на должном уровне, но вы всегда любили сложные задачи, не так ли?
Она подняла на него н еверящий взгляд и горько рассмеялась.
- Ты ждешь, что я буду заниматься твоей коронацией?!
- Будете, матушка. Обязательно будете,- принц положил руку ей на плечо и подмигнул. - А то ведь может всплыть, кто на самом деле убил его покойное величество. Будет очень неловко, если окажется, что к этому причастна скорбящая вдова.
- У тебя нет доказательств!
Мин выразительно приподнял бровь:
- Вы действительно так полагаете?
- Ты чудовище, - повторила императрица с тихим отчаянием.
- Я - всего лишь сын своей матери, - он выпустил ее плечо. Отошел к зеркалу, расправил веер, разглядывая свое отражение. - И, кстати. Власть - слишком большая обуза для женщины ваших лет, матушка. Я, как заботливый сын избавлю вас от лишних хлопот и решений.
- Хорошо, - тяжело отозвалась женщина. - Я организую твою коронацию. А потом я хочу уехать.
- Куда?
- В провинцию Фэ. Твой отец подарил мне Белый дворец у озера.
Принц задумался. А потом покачал головой.
- Не могу вам этого позволить. Да и что вы будете делать в провинции? Вы же заболеете там со скуки. В столице приемы, торжества. К тому же женская половина дворца все еще в вашем распоряжении. Фрейлины нуждаются в надзоре. Вы ведь любите распоряжаться фрейлинами и устраивать праздники, не так ли матушка?
***
Проснулась Тэруко, как и засыпала, в одиночестве. Джин или не приходил, или приходил, но уже ушел.
Судя по солнцу, время приближалось к полудню. Принцесса выглянула в окно, полюбовалась на снующих по площади военных. Сразу вспомнился вчерашний вечер. Ровные удары, выкрики “Слава!” и народ, встающий на колени.
Получается, Джин теперь император? Ну, будет императором, когда победит в своей войне.
А Тэруко кем будет для него?
Она так и не набралась смелости задать принцу этот вопрос. В горах было страшно, а потом, когда выбрались к людям, стало некогда.
Девушка закрыла окно и огляделась. Покои поражали роскошью, от которой она совершенно успела отвыкнуть за время своих скитаний. Золоченые статуи, пышная кровать под балдахином, мебель из драгоценных пород дерева. Должно быть, раньше эта комната принадлежала самому наместнику.
У противоположной стены имелось зеркало. Тэруко шагнула к нему и отшатнулась. Из полированной глубины на нее глядело чучело. Спутанные грязные волосы, невзрачная и мешковатая одежда не по размеру, да еще и лицо чумазое в дорожной пыли. Даже не умылась вчера перед сном.