Минут тридцать мы петляли, словно заметая следы, по периферии. Я в этом районе плохо ориентировалась, поэтому позволила подруге выбирать маршрут. Незаметно подкрались сумерки, и на небе зажглись первые звезды.
— Алиса! — Я тщетно пыталась поспеть за супер энергичной девушкой. От быстрой ходьбы в боку предательски закололо. — Что-то уже перехотелось сладкого. Поехали ко мне! Позвоним Изе, закажем пиццу и…
— Почти пришли! — не дала закончить подруга, выдыхая облачко пара.
Через глухой двор ринулась к недостроенной девятиэтажке, пестревшей яркими граффити. В полумраке рисунки казались почти черными и походили на большие кляксы. Позади махины маячил башенный кран, грозно нависший над угрюмым зданием.
Дальше начало твориться что-то невообразимое. Оказавшись возле строения, Алиса вдруг ни с того ни с сего рванула внутрь, напугав схоронившихся под лестницей котов. Те истошно взвыли и кинулись врассыпную. Абсолютно не понимая, что происходит, я побежала за подругой, надеясь догнать ее и вразумить, а, если понадобится, силой вытащить из жуткого места.
В самом здании было темно, хоть глаз выколи. Ежась от сквозняка и ступая почти на ощупь, с облегчением заметила знакомый плащ, мелькнувший в черном провале двери, и во весь голос закричала:
— Эй! Что на тебя нашло?!
Преодолев еще несколько метров, обогнула стену и обнаружила Алису посреди огромного помещения. Та, словно драматическая актриса на сцене, сосредоточившись на каком-то предмете, смотрела поверх моей головы. Я повернулась в ту же сторону, но ничего, кроме прожектора, подобно софиту освещавшего девушку, не увидела. Ветер трепал светлые волосы, на губах застыла странная улыбка.
Спотыкаясь о разбросанный на полу мусор и мелкие камни, двинулась к ней.
— Алиса, это уже не смешно! Пойдем отсюда!
Мне так и не удалось подойти к подруге. Сделав пару шагов, остановилась как вкопанная, наткнувшись на невидимую преграду.
— А я уже вас заждался.
По коже побежали мурашки. В темноте не сразу смогла разглядеть Кристиана. Он стоял в своей излюбленной позе: прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Оторвавшись от серой кладки, не спеша направился ко мне. Алиса засеменила рядом, с подобострастием заглядывая в глаза своему «повелителю». Разве что язык не вывалила от счастья, словно преданная собачонка.
Я судорожно сглотнула. На этот раз прогноз обещал быть неутешительным. Этери поблизости не просматривался, а значит, и помощи ждать было неоткуда. Попробовала отступить назад, но не смогла, круг замкнулся. Я снова оказалась в западне, из которой пока не видела выхода.
Кристиан покачал головой и с омерзительной улыбочкой произнес:
— Бесполезно. Посмотри сюда.
Меня окружали камни, испещренные какими-то знаками.
— Ты не сможешь через них переступить, даже не старайся, — с издевкой прокомментировал ведьмак.
Вот недоносок! Не успела отойти от прошлого потрясения, как он уже приготовил новое. Если бы чувствами можно было убить, Кристиан незамедлительно пал бы бездыханным, сраженный переизбытком ненависти.
Присев на корточки, попыталась оттолкнуть от себя хотя бы одну магическую штуковину, но стоило коснуться ее, как меня будто пронзило током, а над камнем завертелся кольцами дым. Я вскрикнула и отдернула руку.
Керестей негромко рассмеялся:
— Даже не думай, это не для средних умов. Ну а ты, дорогуша, — обернулся он к моей вероломной подруге, — можешь топать отсюда. Больше ты не понадобишься.
Сразу было видно, что та рассчитывала на другую финальную сцену. Небось, вообразила, что после того, как Крис поквитается со мной, она тут же окажется в его объятиях. Но у коварного искусителя был другой замысел. Ведьмак грубо привлек девушку к себе и впился в нее глазами.
— Убирайся! — громко приказал он.
А в следующее мгновение о недавнем присутствии Алисы напоминал только легкий аромат «Москино».
Кристиан приблизился ко мне и замер за незримой чертой.
— Повлиять на сознание твоей подруги оказалось проще, чем воздействовать на тебя. Не хочешь объяснить сей феномен?
— Почему ты не оставишь меня в покое?! — Почувствовала, как кровь приливает к вискам, а глаза застилает пелена злости. — Я не виновата, что эта зараза прицепилась именно ко мне, и не хочу из-за нее умирать!
— Ответ неверный, — укоризненно покачал головой ведьмак. — Это была весьма неудачная попытка выиграть время… Согласен, твоей вины здесь нет. Скажем так, тебе просто не повезло. Один раз, но по-крупному. — Он беспрепятственно пересек черту, и камни засветились, словно раскаленные уголья в печке. — Эрика, пойми, ты в любом случае обречена. Батори — глупец! Не хочет понять очевидного. Дни идут, а он топчется на месте, наивно полагая, что сумеет отыскать выход, которого, поверь мне, не существует. И тем самым продлевает твои страдания. Поэтому! — Схватив меня за руку, притянул к себе. Я не сопротивлялась; страх парализовал все тело. — Будем считать, что оказываю тебе услугу. Уже через несколько минут ты обретешь покой.
— Может, тебе за это еще и в ноги поклониться? — бросила ему в лицо. — Благодетель нашелся!
Зеленые глаза опасно сверкнули. Продолжая удерживать меня за талию, будто я могла от него сбежать, ведьмак наигранно-спокойным тоном проговорил:
— Полагаю, Этери познакомил тебя с нашей родословной. А вот еще один экскурс в прошлое. Моя прародительница, чью силу ты так нагло себе присвоила, вела дневник, где записывала имена своих жертв и все известные ей заклинания. После раскола клана книгу поделили на две части, одна из которых и по сей день хранится в моей семье.
— Мне это неинтересно. — Я отвела взгляд, стараясь не смотреть в его ядовитые, полные ненависти глаза. Кристиан притягивал и гипнотизировал, наверное, мечтал подобно Медузе горгоне превратить меня в камень. А может, замыслил что и похуже.
— Ну, — поджал он губы, — думал, захочешь узнать, какой конец тебе уготовил. Именно злой гений графини подсказал мне выход… — Тихий бархатный голос действовал, словно опиум; реальность стремительно исчезала. — Эржебет росла прелестной. Ни один мужчина не мог устоять перед чарами юной красавицы. Каждому хотелось удостоиться ее милости. Дотронуться до золотистых локонов, целовать нежную, шелковистую кожу. — Венгр легко дернул язычок молнии на моей куртке, и та соскользнула к его ногам. Коснулся оголенной шеи; лаская, прошелся по натянутой, словно струна, спине и пропустил через пальцы прядь волос.
К тому моменту мое сердце, казалось, уже перестало биться. А сама я походила на восковую скульптуру из знаменитого музея мадам Тюссо.
— Когда с тобой познакомился, почему-то подумал, что Эржебет могла бы выглядеть именно так. Только у тебя глаза испуганной лани, ее же горели неистощимой жаждой. Жаждой удовольствий и чужих страданий. Графиней восхищались, ей завидовали. Ее боготворили. И боялись, — мягко произнес колдун, будто рассказывал мне страшную сказку. — Все желания Батори исполнялись в мгновение ока, никто не смел ей перечить. Однажды на балу в Вене ей приглянулась юная девушка с черными, как смоль, волосами. К разочарованию Эржебет гордячка отвергла ее притязания и оклеймила безумной.
Графиня не забыла дерзких слов. Она затаила обиду, и при следующей встрече, улучив момент, когда осталась наедине со своенравной красавицей, приговорила ту к смерти, на прощанье прошептав на ухо:
— Ваше сердце, сударыня, давно остыло, и будет справедливо, если вы окажетесь в ледяном царстве.
Кристиан склонился ко мне:
— А потом коснулась ее… Вот так…
И я ощутила на своих губах его поцелуй. Меня затрясло, словно в лихорадке, и холод стал подбираться к каждой клеточке моего тела, медленно погружая в кромешный ад. Схватив негодяя за плечи, попыталась оттолкнуть от себя, но руки не слушались. Я не могла пошевелить пальцами. Даже горячие слезы на щеках превращались в прозрачные горошины и градом осыпались под ноги.
Спустя секунды, показавшиеся вечностью, ведьмак разжал мои пальцы, оторвав их от ворота своей куртки, и вышел из круга.
— На глазах у Эржебет бедняжка замерзала до тех пор, пока не превратилась в ледышку, от легкого дуновения ветра рассыпавшуюся на множество мелких осколков. Ну вот, как видишь, я с тобой до конца откровенен. По мне, так всегда лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Потерпи немного, скоро все закончится.