— И это называется кабинет начальства? — сварливо изрек он, обводя помещение пристальным взглядом. — Никакой тебе роскоши… Больше походит на спартанскую обитель.
И правда, в комнате не было ничего лишнего, вся обстановка настраивала на рабочий лад. Возле окна расположился стол, на котором кроме монитора, канцелярских принадлежностей да пары наших семейных фотографий ничего не было. Все папки и книги в идеальном порядке стояли на полках, в углу на старенькой тумбочке притаился металлический сейф. И лишь большой фикус, высаженный в деревянной кадке, несколько скрашивал строгий интерьер.
Кристиан по-хозяйски изучил каждый ящик стола, прошерстил шкафы, даже порывался заглянуть в сейф, на что я ответила категоричным отказом и на всякий случай пригрозила, что откроет его только через мой труп. И надо же было ляпнуть такое! Венгр гаденько так усмехнулся, отчего у меня затряслись поджилки, но, к счастью, больше не стал предпринимать поползновения в сторону тайника, сосредоточившись на электронных файлах.
Чуть погодя, раздосадовано воскликнул:
— И на кой черт твоей матери пароль?!
— Чтобы подобные тебе не совали свой нос куда не следует. — Оттеснив парня, набрала простую комбинацию из букв и цифр. — Всегда была любознательной, — ответила на его вопросительный взгляд.
— А с виду такая зануда, — хмыкнул он и приступил к поискам.
К сожалению, по чаше удалось найти только общую информацию, которая нам и так была хорошо известна.
— Ты говорила о каком-то хранилище, — в очередной раз крутанувшись в кресле с моим снимком в руках, напомнил ведьмак.
— Пустая трата времени. Поверь, там тоже будет облом. Удалось отыскать только одну книгу и в той страницы, на которых могло содержаться что-нибудь важное, оказались вырваны.
— Вырваны говоришь? — Юноша на мгновение задумался. — Покажешь, что за талмуд?
— Как будто у меня есть выбор…
Оказавшись в хранилище, Кристиан принялся с интересом разглядывать все вокруг: изучал списанные экспонаты, снабженные потемневшими от времени табличками, щупал чучела диковинных животных, будто желая удостовериться, не могут ли они разинуть пасть и ухватить его за мягкое место. Даже шпагу умудрился где-то откопать. Сделав несколько умелых выпадов, направил ее на меня и кончиком легонько коснулся ключицы, словно бросая вызов. Я покрутила пальцем у виска и, отпихнув его, полезла открывать окно, чтобы проветрить помещение. Похоже, с моего последнего визита, здесь так больше никто и не побывал.
Наигравшись с доисторическими цацками, великовозрастный ребенок вдруг вспомнил, для чего мы сюда пожаловали, и потребовал предоставить ему книгу. Пока искала нужный том, венгр промышлял в той части подвала, где находились стеллажи с папками.
До меня донесся его удивленный возглас:
— Оказывается, твоя мать не ограничивается поисками индийских реликвий! Род Батори, похоже, занимает ее куда больше. Судя по количеству собранной здесь макулатуры… — Пробежавшись взглядом по названиям, потянулся к верхней полке.
— Может, отложим урок истории до лучших времен? — попыталась вернуть его в нужное русло.
Ведьмак недовольно цокнул, что-то пробормотал себе под нос, скорее всего, послал меня куда подальше (благо, хватило ума, не вслух); еще раз вразвалочку прошелся по помещению и только тогда соизволил подойти.
Раскрыв книгу, я указала на изображение чаши:
— Смотри, триста вторая страница. И потом сразу — триста девятая.
— Любопытно… — Парень склонился над манускриптом и задумчиво поскреб подбородок. — Кому они могли понадобиться?
— Праздный вопрос. Куда любопытнее, что там написано. — Опершись локтями о стол, я выжидательно посмотрела на венгра.
— Как пить дать, что-нибудь интересное, — сделал блестящее умозаключение тот. Усевшись на стул и прикрыв глаза, возложил на страницы руки, словно медиум во время спиритического сеанса. — И мы сейчас это выясним. Кстати, мне понадобится твоя помощь.
— Всю жизнь об этом мечтала, — еле слышно проворчала я.
Лицо Кристиана в данный момент казалось таким одухотворенным и безмятежным, что трудно было заподозрить его обладателя в каких-либо смертных грехах.
Проигнорировав мой сарказм, ведьмак приказным тоном добавил:
— Раздобудь где-нибудь свечи, глубокую металлическую емкость, нож, воду и шоколадку.
— Устроим романтический ужин?
— Эрика! — стрельнул в меня раздраженным взглядом. — Твой плоский юмор не делает тебя умнее в глазах окружающих. Давай, пошевеливайся! — И снова сосредоточился на рукописи.
Я скрипнула от злости зубами. Пребывание с Кристианом в одном помещении с каждой минутой становилось все невыносимей. Похоже, у меня на этого субъекта выработалась защитная реакция в виде абсолютного его неприятия.
— Да, и еще! — чуть погодя окликнул «командир». — Захвати пакетик артемизии абсинти. Она тоже может пригодиться.
— По-твоему, я шпрехаю на всех языках?! — воскликнула, уже готовая взорваться. — Скажи то же самое, только по-русски! И напомню, что с вашей магической тарабарщиной я пока не знакома!
Кристиан издал трубный вздох, полный безнадежности и отчаяния.
— Это полынь, дуреха! В любой аптеке такого добра навалом. — И буркнул себе под нос: — В латыни, похоже, ты тоже несильна.
Трудно было сразу сказать по-человечески!
Раздраженно хлопнув дверью, потопала назад к сторожу. Незамысловатый скарб вроде ножа и жестяной миски обнаружился быстро, а вот за сладостями и окаянным сорняком пришлось бежать на соседнюю улицу. «Странный какой-то ритуал с использованием горького растения и моего любимого лакомства», — стоя в очереди в супермаркете, размышляла я.
Когда взмыленная и уставшая от быстрой ходьбы доковыляла до музея, застала сторожа за незатейливым развлечением — чтением местной «желтухи». На обложке была изображена полуобнаженная девица в длинных ботфортах; в одной руке у нее извивался хлыст, в другой был пистолет, нацеленный на гарилоподобного детину.
Заметив, что вернулась не с пустыми руками, дедок великодушно предложил:
— Может, чайку вскипятить?
— Возможно, позже, — отказалась я и поспешила вниз.
Ведьмак по-прежнему медитировал над книгой: скрупулезно изучал кожаный переплет, шуршал ветхими страницами, царапал ногтем поблекшие чернила, словно надеялся под краской обнаружить скрытый текст.
— Полизать не пробовал? — поддернула я венгра. — Может, там невидимыми чернилами написано, а под воздействием яда они проявятся.
— Принесла? — не реагируя на мой «плоский» юмор, спросил он.
Я взгромоздила пакет на стол и стала выкладывать покупки. Кристиан раскрыл упаковку с полынью. Высыпав содержимое пакетика в миску, скорбно пробормотал:
— Надеялся обойтись без этой дряни, но, похоже, все-таки придется ее вкусить. — Взяв щепотку, подержал немного во рту. Потом с усилием проглотил, отчего его физиономию слегка перекосило, и выругался: — Черт! Вкус у нее еще тот! Можно сказать, специфический. В составе зелья — еще куда ни шло, а вот в натуральном виде реально дерьмовый. — В несколько глотков осушив бутылку минералки, принялся заедать горечь шоколадом.
— Не знала, что ты такой гурман… И зачем понадобилась эта «вкуснятина», если не секрет? — Опустившись на край стола, стала следить за дальнейшими действиями парня.
— Артемизия абсинти для колдунов, как стероиды для спортсменов, — снизошел до объяснений Крис. Расставив свечи так, что они образовали треугольник, в центр поместил чашу с оставшейся полынью. — Помогает на время увеличить магический потенциал. Обычно используется во время ритуалов, потому как некоторые заклятия требуют больших энергетических затрат. Не хочешь попробовать?
— Нет уж, увольте, — отказалась от столь щедрого предложения. — Не самый приятный способ.
Зеленые глаза юноши потемнели, и в них отразились фитильки ярко вспыхнувших свечей.
— Существуют и другие. Так сказать, более приятные. Например, с кем-нибудь переспать, — буднично проговорил он. — Как по мне, намного лучше, чем глотать всякую дрянь, но ты бы ведь все равно на это не согласилась.