— Какой приятный сюрприз! — Кристиан попытался изобразить на лице неописуемый восторг и бесконечную радость, хотя в данный момент больше смахивал на нашкодившего котенка, которого застали за миской хозяйской похлебки. — Хоть и неожиданный… — как-то робко уточнил он.
— Еще одна ведьма? — кисло промямлила я.
Скоро в этом городе произойдет засилье «нечисти». А может, они его выбрали для очередного шабаша?!
Вместо того чтобы кинуться в раскрытые объятия друга, сероглазка вонзилась в меня свирепым взглядом, словно желая пригвоздить к полу. Похоже, Крису был хорошо знаком сей маневр. Он шагнул ей навстречу, на всякий случай загородив меня собой, и успокаивающе произнес:
— Только не нужно делать поспешных выводов! Это протеже Этери. Не моя! — Обхватив молчаливую гостью за талию, прижался к ее губам. — Я рад, что ты приехала, — прошептал с какой-то новой, незнакомой мне интонацией, и бережно коснулся ее лица.
Я сконфуженно потупилась, сразу почувствовав себя лишней. Незнакомка никак не отреагировала на ласку. Отведя взгляд, выставила ладони вперед, и парень был вынужден отстраниться.
— Еще скажи, что смертельно соскучился, — сдержанно протянула она. — И именно поэтому прикидывался слепоглухонемым, когда я по сто раз на день пыталась до тебя дозвониться и слала одну за другой смски. В течение нескольких недель!
Отлично! Сейчас они начнут качать друг другу права, а у меня нет ни малейшего желания становиться свидетелем столь бурного выяснения отношений. К сожалению, моим планам слинять по-тихому не суждено было сбыться. Ушлый тип как всегда не растерялся и ловко перескочил на другую тему:
— Милая, познакомься, это… — Замялся, наверное, хотел сказать, что я — подобие мелкой противной букашки, досаждающей ему с незапамятных времен. Потом все же пересилил себя и с какой-то вымученной улыбкой произнес: — В общем, ее зовут Эрика. Эрика, это Ясмин.
— Очень приятно, — дежурно отозвалась я.
Девушка кивнула и смерила меня оценивающим взглядом. Так смотрит фермер на скот, выбирая, кого первым отправить на бойню. По-видимому, по ее шкале ценностей я получила низший бал. Ясмин заметно успокоилась, не увидев во мне достойной соперницы, и приступила к допросу с пристрастием:
— Что происходит? Почему вы до сих пор здесь торчите?
Ведьмак почесал затылок и негромко кашлянул:
— Возникли некоторые осложнения. Точнее одно. И оно сейчас стоит перед тобой, — угрюмо закончил он.
— Дар в ней, — сразу смекнула, что по чем красотка и скосила взгляд на мои руки, предусмотрительно спрятанные в карманы брюк. Требовательно добавила: — Хотелось бы знать, почему он все еще не у вас?
Вот выдра! Не успели познакомиться, а ей уже подавай мой хладный труп! И откуда эти кровожадные замашки? От женишка своего поди нахваталась…
— Эй, люди, или как вас там, что происходит?! — не выдержала я. — Наверное, представили, что меня уже нет и страшно обрадовались?
Восприняв мою тираду, как писк комара, Крис продолжил разговаривать со своей обоже:
— Допытывайся у Этери, — умело перевел стрелки на приятеля. — Я честно пытался выполнить задание, но этот идиот мне постоянно мешает.
— Этот идиот не дает совершить тебе непоправимую ошибку, — раздался позади самый желанный сейчас для меня голос.
С трудом подавила в себе порыв броситься венгру на шею. После мгновений, проведенных в обществе Криса и его подружки, появление Этери я восприняла чуть ли не как Второе пришествие. Ведьмак выглядел несколько удивленным, он явно не ожидал застать меня здесь. Подарив мимолетную улыбку, пересек комнату и опустился на подоконник, стараясь избегать моего взгляда. Такое его поведение, мягко сказать, удивило. Что могло произойти за то время, пока мы с ним не виделись? Может, решил порвать наши отношения, так и не успев их толком начать?
В проеме приоткрытой двери показалась жизнерадостная мордашка Даниэля. Он вошел следом за другом и с улыбкой оглядел собравшихся.
— Кажется, у нас пополнение. Ясмин, какими судьбами? — Сердечно обняв подругу, устроился на диване рядом с ней.
— Цецилия голову сломала, пытаясь понять, почему вы так долго не возвращаетесь. По-видимому, ваши нелепые отговорки ее уже не устраивают, — передернула точеными плечиками девушка.
— А ты и рада услужить, — пустил шпильку в адрес гостьи Этери, за что напоролся на колкий взгляд Криса.
— Напрасно язвишь. Мы все о вас беспокоимся, — спокойно отреагировала Ясмин на его выпад и снова обратилась к любимому: — Мать сама не своя. Ей везде мерещится твоя смерть, Крис. И мне, кстати, тоже.
Жаль, меня не посещают столь обнадеживающие видения…
— Вы, как обычно, себя накручиваете! — беспечно отмахнулся зеленоглазый. — Я в полном порядке, вопреки желаниям некоторых, — и как бы украдкой взглянул на Этери, хотя в глазах его продолжали плясать чертики.
— Мог бы и матери об этом сообщить, — укоризненно проговорила Ясмин.
В ответ непочтительный сын пробормотал что-то нечленораздельное, похоже, разговор о семейных проблемах начал его утомлять.
— Так что там за история с даром? — Девушка поудобнее устроилась на диване, скрестив ноги по-турецки, и вся обратилась вслух.
Кристиан с радостью ухватился за возможность отвести огонь от себя и активно замолол языком:
— Если опустить все ненужные подробности, получается следующее: Этери помешал расквитаться с девчонкой, потому что внезапно воспылал к ней неземной любовью. Теперь ищем способ, как избавить ее от дара, при этом не отправив на тот свет.
— Смею напомнить, я по-прежнему еще здесь! — теряя самообладание, перебила хамоватого типа. — А вы по-прежнему демонстрируете свое бескультурье. Прошу не говорить обо мне в третьем лице!
— Как скажешь, дорогая! — окрысился ведьмак. — Хотя я бы предпочел в принципе никогда больше о тебе не говорить и уж тем более тебя не видеть! — последнюю фразу он почти что прокричал, интуитивно дернувшись в мою сторону.
— Взаимно! — не осталась я в долгу и злобно припечатала: — Этого жажду даже больше, чем избавиться от проклятого дара!
Ясмин насторожилась. Кажется, амплитуда моей самооценки резко поднялась вверх и повысила мой рейтинг в глазах юной ведьмы.
— Не пойму, зачем вообще с тобой нянчимся! — не успокаивался Крис.
— По-моему, я об этом вас не просила!
Атмосфера накалялась. Хрупкий мир лопнул в одночасье, и мы снова оказались по разные стороны баррикад.
— Перестаньте собачиться! — предпринял попытку вразумить всех Даниэль. Подскочив с дивана, встал посреди комнаты, наверное, на случай, если придется разнимать дерущихся. Похоже, его на самом деле достали наши бесконечные разборки. — Вместо того чтобы брызгать слюной, подумали бы лучше о деле! Нам с Этери удалось кое-что выяснить.
— Сегодня побывали в Москве, — подхватил речь друга блондин. Заметив в моих глазах недоумение, коротко пояснил: — Даниэль доставил меня туда и обратно совершенно бесплатно. И с относительным комфортом, — пошутил он.
Но никто даже не улыбнулся. Все сидели словно на иголках, которые нет-нет и «впивались» кому-нибудь в «мягкое место», провоцируя выплеск адреналина.
— В столице есть несколько магов, занимающихся древними реликвиями. Один из них, как выяснилось, много наслышан о чаше. Он-то и поведал нам, что забрать у человека дар, не причинив зла, способен только создатель этого самого дара.
— Ну, удивил! — съехидничал Эчед. — Сие нам известно и без тебя.
— И это не последняя новость… — Я запнулась, не в силах закончить фразу.
— Здесь теперь ошиваются прихвастни Габора, — облек мою мысль в слова Крис.
Комната погрузилась в молчание. Запустив пальцы в каштановую шевелюру, Даниэль с такой безысходностью посмотрел на каждого из нас, что мое сердце ухнуло куда-то вниз. С лица Этери сошли краски. Парень заметно напрягся, будто сию минуту готов был ринуться в бой. Один Кристиан являл собой полную невозмутимость и спокойствие. В глазах остальных читался отчетливо страх.